Londres.

Con los precios del petróleo en alrededor de 50 dólares por barril, las empresas petroleras temen una crisis más profunda que en la década de 1980, cuando el barril del hidrocarburo llegó a venderse en 10 dólares.

Las empresas del sector han reducido gastos en 180 mil millones de dólares para enfrentar uno de los peores momentos de la industria en décadas.

Esta ha sido una época realmente dura para la industria desde Aberdeen (Escocia), Angola o Houston. Se siente como en 1986, declaró la semana pasada Bob Dudley, presidente de BP, luego de que la compañía resintió una caída de casi dos tercios de la ganancia trimestral.

A fines de 1985 los precios del crudo bajaron a 10 dólares por barril desde cerca de 30 dólares en un periodo de ocho meses, debido a que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aumentó la producción para recuperar participación de mercado tras un incremento de la producción fuera del bloque.

La industria respondió recortando casi un cuarto del gasto y a través de la reducción de su fuerza laboral en un tercio, según Morgan Stanley. Los precios se recuperaron gradualmente en la década siguiente a medida que aumentó la demanda global.

Pero la sobreoferta de hoy podría durar mucho más. Si los precios del petróleo siguen el camino que sugiere la curva a futuro, esta depresión podría ser más severa que la de 1986, dijo Morgan Stanley en una nota.

Los golpeados precios del petróleo –con el crudo referencial Brent por debajo de 50 dólares el barril o la mitad de hace un año– apuntan a que se necesitan más recortes de nuevos proyectos y de las operaciones existentes.

Existen pocas señales de que el precio del crudo repunte debido a que la OPEP sigue bombeando con fuerza a un mercado de crudo sobreabastecido, en respuesta al crecimiento explosivo del esquisto en Estados Unidos.

El mercado prevé que el Brent promedie 60 dólares por barril en 2015, y 69 dólares en 2017, según un sondeo de Reuters entre analistas.

En febrero la Agencia Internacional de Energía calculó que los precios se recuperarían a 73 dólares por barril en 2020, a medida que el sobreabasto disminuya.

Analistas del banco de inversión Jefferies afirman que las petroleras redujeron sus puntos de equilibrio en 10 dólares por barril tras la más reciente ronda de recortes de gastos, pero que aún necesitarán un precio de 82 dólares por barril en 2016 para cubrir gastos y dividendos.

Para cubrir el déficit el sector aumentará sus pedidos de préstamos. Aunque el endeudamiento sigue siendo manejable dentro del sector, no es una práctica que se pueda continuar a perpetuidad, comentó Jefferies en una nota el miércoles.

Los gastos de las petroleras bajarían en 2016 otro 5 a 15 por ciento, dependiendo del precio del crudo, según la consultoría Rystad Energy, con sede en Oslo.