Quito.

América Latina sacó de la pobreza a 6.5 millones de personas por año en la década pasada, pero la fórmula del éxito parece agotarse: a partir de 2016 esa cifra puede caer hasta en 77 por ciento (a 1.5 millones por año), advierte George Gray, economista jefe del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

La lucha regional contra la pobreza afronta un horizonte difícil no sólo por la desacelaración económica, sino porque la receta con la que millones de personas ascendieron socialmente entró en declive, dijo el experto en entrevista con Afp.

Por sí solo el crecimiento económico de América Latina, que alcanzó 4 por ciento en promedio en años recientes, no va a generar mucha más reducción de pobreza y desigualdad en el futuro, pronosticó Gray, quien esta semana participó en Quito en un encuentro con autoridades de Ecuador y Bolivia.

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) calcula en uno por ciento el aumento del producto interno bruto (PIB) de la región para 2015 contra 1.1 por ciento de 2014.

Ayudas estatales

Según el experto, en la década pasada 6.5 millones de personas salieron de la pobreza cada año gracias al impulso económico combinado con el mayor acceso de jóvenes y mujeres al mercado laboral formal (con seguridad social) y la entrega de ayudas estatales a través de programas de transferencia de renta condicionada.

Dichos planes prevén la entrega de subsidios a los padres a cambio de que sus niños reciban atención médica y vayan a la escuela, con lo que a futuro romperán ese círculo vicioso de padre pobre, hijo pobre. Bolivia, Ecuador y Perú son los países que, según Gray, avanzaron más en reducción de pobreza con esa fórmula.

América Latina tiene hoy unos 600 millones de habitantes, de los cuales 134 millones están debajo de la línea de la pobreza, 200 millones viven en condiciones de vulnerabilidad y 160 millones pertenecen a la clase media, según el PNUD.

Un logro sin asegurar

Los mismos factores que contribuyeron al éxito de la lucha contra la pobreza podrían, paradójicamente, presionar para que el ritmo de reducción sea más lento. Un ejemplo de ello, según Gray, es la saturación del mercado laboral en el campo de servicios (transporte y construcción principalmente).

Las proyecciones bajan tanto porque más de lo mismo en el mercado laboral y en la misma protección social (transferencias de renta) ya no funciona, señaló el responsable.

Si no calificamos a gente para nuevos empleos y no calificamos también a las empresas para generar productos que son de más alta calidad, no vamos a poder dar el salto. Ese es, digamos, gran parte del motivo por el cual no lograremos el mismo ritmo de reducción, apuntó Gray.

En su opinión, el llamado grupo de personas vulnerables –que dejaron de ser pobres y están en ascenso a la clase media– cuenta con ingresos de entre cuatro y 10 dólares al día per cápita. Su mayor desafío ahora es cerrar la brecha digital, es decir, tener acceso al mundo cibernético. Lejos de estar blindado, el ascenso social de los pobres puede experimentar un retroceso, insiste Gray.

En los pasados dos años, por ejemplo, dos millones de personas pasaron de la clase media al grupo de vulnerabilidad y entre 2012 y 2013 unos 5 millones de personas recayeron en la pobreza.

Para evitarlo, los países deben mejorar sus políticas de asistencia y las familias convertir sus ingresos en bienes como vivienda, tener acceso al sistema financiero y fortalecer sus lazos de solidaridad familiar para enfrentar épocas de crisis.

Además de la saturación del mercado laboral, la brecha digital y las ayudas estatales cada vez más insuficientes, los ex pobres en América Latina están amenazados por el excesivo endeudamiento y el elevado ritmo de consumo.

Hace 20 años el nivel de endeudamiento de los hogares era bajísimo, era de 10 por ciento sobre el ingreso anual. Hoy existen países de América Latina que están sobre el 50 por ciento y eso empieza a generar una campanada de alerta, comentó Gray.