Río de Janeiro, 27 de noviembre.

Nilton Santos, bicampeón mundial con la selección brasileña en 1958 y 1962, considerado por la FIFA el mejor lateral izquierdo del siglo XX, murió hoy a los 88 años en esta ciudad, donde estaba internado desde el sábado por una insuficiencia cardiaca y respiratoria.

El ex futbolista, conocido como Enciclopedia del Futbol por sus conocimientos del deporte, padecía el mal de Alzheimer desde hace cinco años y residía en la clínica Bela Lopes.

Según fuentes del Botafogo, el hospital atribuyó su deceso a una infección pulmonar.

Nilton Reis dos Santos (Río de Janeiro, 16 de mayo de 1925) sólo vistió dos camisetas durante su carrera: la de la selección brasileña y la del Botafogo, club en el que jugó 16 años, entre 1948 y 1964, y disputó 729 partidos.

Con la Canarinha participó en cuatro mundiales: el de Brasil 1950 –aunque en aquella oportunidad no jugó–, el de Suiza 1954 y los dos en los que conquistó el título, en Suecia 1958 –cuando tocó la gloria al marcar un gol magistral ante Austria– y Chile 1962.

Santos patentó lo que se dio en llamar la función de defensa de ataque, debido a sus inesperados arranques que lo llevaban a atravesar el terreno de juego con el balón, eludir defensas rivales como cualquier atacante y anotar goles históricos.

La ofensiva fue la función que habría preferido, pero sus 1.84 metros de altura hicieron que los técnicos que lo dirigieron lo confinaran a la retaguardia del equipo.

Siempre me gustó atacar, pero lo hacía con cuidado, porque si el equipo sufría un gol en ese momento yo iría a parar a la horca, recordó en su libro de memorias.

Santos nunca dejó de declararse, siempre que pudo, a su gran amor: la pelota.

Es mi vida. Fue quien me dio todo. Nunca me traicionó, nunca me pegó en la canilla. Siempre me obedeció. Mi pelota es mi vida, confesó dándole título al libro que resume su vida.