Kiev, 24 de junio. Italia se convirtió en semifinalista de la Eurocopa extendiendo el suspenso y el drama hasta el último momento, al derrotar a Inglaterra 4-2 en la serie de penales, tras 120 minutos en los que el partido terminó empatado a cero. El equipo de la rosa volvió a sucumbir a lo que parece una maldición: los tiros desde los 11 metros.

Los azzurri se medirán el jueves en Varsovia a Alemania, mientras en la otra llave, el miércoles en Donetsk, chocarán España y Portugal.

Italia irá en busca de su segunda Eurocopa, ya que sólo ha ganado una vez, en 1968. Además se colocó entre los cuatro mejores del certamen continental por quinta ocasión en su historia, como no sucedía desde la edición de 2000, cuando perdió la final contra Francia.

Inglaterra puso fin al sueño de obtener su primer trofeo de una Eurocopa. La escuadra italiana se encargó de disolver la esperanza por la vía más dramática: los penales. Inglaterra sólo ha alcanzado los primeros cuatro puestos del torneo dos veces (1968 y 1996).

Alessandro Diamanti anotó el tiro definitivo tras fallar Montolivo, por Italia, mientras Young y Cole fueron los que cargaron la pesada losa del error (el tiro del primero dio en el travesaño y al segundo Buffon le detuvo el cobro).

Vibrante inicio

Más allá de los penales, las emociones fuertes se vivieron desde los primeros minutos. Lo que aparentaba ser un choque entre dos equipos enfocados en cuidar sus porterías se transformó en un duelo de constante actividad en las dos áreas.

A los tres minutos, Daniele de Rossi lanzó una volea impecable de zurda desde 30 metros y el balón se estrelló en el palo derecho del arco custodiado por Joe Hart.

La respuesta no tardó en llegar: a los cinco minutos James Milner lanzó un centro raso al centro del área italiana, Glen Johnson definió como pudo ante el atosigamiento de los defensores y Gianluigi Buffon respondió con enormes reflejos.

El conjunto azzurro depositó sus esperanzas en la figura de Mario Balotelli, quien dispuso de dos ocasiones de peligro antes de llegar a la media hora, pero su primer intento fue despejado por John Terry y el segundo fue una volea bien atajada por Hart.

A medida que se acercaba el descanso, Inglaterra se replegaba cada vez más cerca de su área e Italia se animaba a hacerse dueño del juego.

Los dirigidos por Prandelli pudieron encontrar la ventaja cerca del final del primer tiempo, pero tanto Antonio Cassano como Balotelli se veían una y otra vez anulados por las grandes respuestas de Hart.

Durante la segunda parte, la tendencia en favor de los italianos se convirtió en un monopolio de los cuádruples campeones del mundo.

Mientras De Rossi lanzó una volea desviada desde dentro del área chica, minutos después el propio Balotelli provocó una nueva atajada de espectáculo de Hart y Riccardo Montolivo recogió el rebote con un disparo por encima de la portería.

Inglaterra intentó reaccionar con el despliegue de Ashley Young por la banda izquierda y con el ingreso de Andy Carroll como referente ofensivo, al mismo tiempo que el resto físico de los dos equipos comenzaba a jugar su propio partido.

Los últimos 25 minutos de la segunda mitad encontraron la paz en cada área. Italia intentaba cambiar el oxígeno con los ingresos de Alessandro Diamanti y de Antonio Nocerino. Los británicos se aferraron a cuidar el cero y apelar a alguna contra de Wayne Rooney o un cabezazo salvador de Carroll.

El desenlace de los 90 minutos fue paradójico: posiblemente el encuentro con más ocasiones de peligro de todos los cuartos de final se transformó en el primer partido de la Eurocopa que termina sin goles en el tiempo regular.

Durante la primera parte de la prórroga, la jugada de mayor peligro reposó en los pies de Diamanti, quien a los 101 minutos lanzó un centro venenoso al área y, sin que nadie interfiriera, la pelota dio en el palo derecho de Hart para luego marcharse fuera del campo.

En la segunda mitad del tiempo extra y con Inglaterra totalmente replegada en su campo, Diamanti volvió a disponer de una ocasión de peligro, pero su zurdazo se fue por encima de la portería.

Sólo tendría que esperar unos minutos, porque su zurdazo suave a la izquierda de Hart desató el festejo de todo un país loco por el futbol y que hundió en la tristeza a otro.

El seleccionador de Italia, Cesare Prandelli, indicó que Alemania es la favorita para el duelo por un lugar en la final de Kiev el próximo primero de julio.

Estamos muy satisfechos, pero hay que estar listos para enfrentar a Alemania. Ellos son favoritos, sin duda, tienen dos días de recuperación más que nosotros, afirmó. Prandelli además elogió la forma en que se movieron sus muchachos, dominando gran parte del partido.

En contraste, el entrenador inglés, Roy Hodgson, lamentó la eliminación de su equipo, pero destacó que se van a casa con la cabeza alta, tras luchar hasta el último suspiro.