Washington, 24 de agosto. Unos 8.7 millones de especies diferentes habitan el planeta Tierra, aunque muy pocas han sido descubiertas y catalogadas, dijeron investigadores.

La cifra, publicada en la revista PloS Biology y presentada como el cálculo más preciso ofrecido hasta ahora, sustituye las estimaciones anteriores, que oscilaban entre 3 y 100 millones.

Alrededor de 1.25 millones de especies han sido descubiertas y clasificadas desde que el científico sueco Carl Linnaeus instauró, a mediados del siglo XVIII, el sistema de taxonomía utilizado hasta la fecha.

La cifra de 8.7 millones es una proyección basada en un análisis matemático de las especies conocidas.

Ochenta y seis por ciento de las especies terrestres y 9 de las criaturas marinas aún no se han descubierto, según el estudio realizado por científicos de las universidades Dalhousie, de Canadá, y de Hawai.

La pregunta de cuántas especies existen ha intrigado a los científicos durante siglos, y la respuesta, junto con la investigación de otros sobre la distribución y la abundancia de las especies, es particularmente importante ahora, porque gran cantidad de actividades humanas aceleran la tasa de extinción, dijo Camilo Mora, de la Universidad de Hawai, principal autor del trabajo.

Muchas especies pueden desaparecer antes de que sepamos siquiera de su existencia, de su nicho único y su función en los ecosistemas, y de su potencial contribución a mejorar el bienestar humano.

El estudio estima que hay 7.77 millones de especies de animales, de las cuales 953 mil 434 han sido descritas y catalogadas, y 298 mil especies de plantas, con 215 mil 644 descritas y catalogadas hasta el momento.

Los investigadores también dijeron que probablemente hay 611 mil especies de hongos, como el moho y las setas, de las cuales 43 mil 271 son conocidas por la ciencia.

Unas 34 mil 400 especies de protozoarios, u organismos unicelulares como las amebas, y 27 mil 500 especies eucariotas, como las algas pardas, también fueron incluidas en el recuento proyectado.

La humanidad se ha comprometido a salvar especies en peligro de extinción, pero hasta ahora hemos tenido muy poca idea real de cuántas son, dijo el coautor del estudio, Boris Worm, de la Universidad Dalhousie.

La Lista Roja emitida por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza vigila 59 mil 508 especies, de las cuales 19 mil 625 están clasificadas como amenazadas.