Cabo Cañaveral, 9 de marzo. La nave espacial estadunidense Discovery, que culminó el miércoles su misión 39, es el más antiguo de los tres transbordadores que quedan de la flota y el que ostenta además el palmarés histórico más prestigioso.

El Columbia, el primer transbordador que voló –en abril de 1981–, fue destruido en un accidente en febrero de 2003 en el que murieron siete astronautas, y el Challenger, el segundo que hizo vuelos orbitales a partir de abril de 1983, explotó 73 segundos después de despegar, en enero de 1986. Murieron siete astronautas, entre ellos una maestra.

El siguiente en antigüedad es el Discovery. Fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984 y acumuló la mayor cantidad de días de vuelo que cualquier otra nave espacial (365).

Pasajeros

Entre los astronautas que ha transportado figuran la primera mujer que piloteó un transbordador, Eileen Collins, y la persona más anciana en ir al espacio: el ex senador John Glenn, quien entonces tenía 77 años. Fue el primer civil estadunidense que viajó a la órbita terrestre, en 1962.

El Discovery también fue la primera nave de Estados Unidos que transportó a un cosmonauta ruso, Serguei Krikalev, en febrero de 1994. Y también fue la primera que llevó –en 1985– a un legislador estadunidense al espacio exterior, el senador de Utah Jake Garn.

Ha dado la vuelta a la Tierra 5 mil 830 veces, a 28 mil km/hora, y ha recorrido cerca de 240 millones de kilómetros, lo que equivale a viajar ida y vuelta de la Tierra a la Luna unas 300 veces.

La puesta en órbita del Hubble en 1990, fue uno de los momentos históricos más importantes para el Discovery.

También fue el primer transbordador que capturó un satélite para conducirlo de regreso a la Tierra, y es el único que ha visitado dos estaciones espaciales: la MIR, puesta en órbita por la ex Unión Soviética, y la EEI.