Cabo Cañaveral, 9 de marzo. El Discovery, el más antiguo y venerado de los tres transbordadores estadunidenses, aterrizó este miércoles tras concluir con éxito el histórico último vuelo de su carrera espacial, para convertirse en adelante en pieza de museo.

El tren de aterrizaje de la nave con seis astronautas a bordo tocó la pista del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida), a las 11:57 horas locales a una velocidad de 360 kilométros por hora bajo un cielo azul y tras un vertiginoso descenso de 65 minutos.

Hicieron muy buen trabajo y un aterrizaje perfecto, dijo un controlador del Centro de la NASA en Houston al comandante a bordo del Discovery, Steve Lindsey, según comunicaciones retransmitidas por la televisora de la agencia espacial estadunidense.

Esta leyenda estuvo 365 días en el espacio, informó. Y agregó que, con sus 39 misiones, el Discovery recorrió cerca de 239 millones de kilómetros.

Éste es el comienzo del fin de 30 años de programa espacial de vuelos tripulados de Estados Unidos, que culminará luego de que la NASA envíe al espacio al Endeavor el 19 de abril y al Atlantis el 28 de junio.

Ahora el Discovery será enviado a un museo, probablemente al del Aire y del Espacio del Instituto Smithsoniano de Washington, hacia fin de año.

Es una nave espacial asombrosa que ha servido muy bien al país, dijo en un comunicado el jefe de la NASA, Charles Bolden, ex astronauta que fue en su momento comandante a bordo del transbordador.

Bolden recibió en persona a la tripulación del Discovery en la pista de la base espacial.

La televisora de la NASA retransmitió en directo las imágenes del acercamiento final desde la cabina del transbordador.

Unos segundos antes de que se posara la nave, se desplegó un paracaídas rojo y blanco en la parte trasera para frenar su carrera.

Se desacopló de la Estación Espacial Internacional (EEI) el lunes, al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide.

El módulo Leonardo, que quedó conectado permanentemente a la estación, ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión.

“Fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad”, destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.

Blue Sky

En su último día en el espacio, la tripulación fue despertada con la presentación en vivo del cantante y guitarrista Todd Park Mohr junto a tres miembros de la banda de rock Big Head Todd and the Monsters, que cantaron Blue Sky. Es la primera vez que un equipo espacial es despertado con música en vivo pensada para este fin, si bien suele difundirse música, pero grabada.

La canción Blue Sky fue escrita por Big Head Todd and the Monsters en honor a la reanudación de los vuelos de los transbordadores, en 2005, después del accidente del Columbia, el primero de febrero de 2003, en que murieron siete astronautas.

El Discovery fue el primer transbordador en volar después del desastre.

Durante la misión, el presidente Barack Obama llamó a los seis astronautas y a sus seis compañeros de tripulación que ya estaban a bordo de la EEI para decirles que se sentía orgulloso de su cooperación en el espacio.

La tripulación fue sorprendida en la mañana del lunes con la voz de William Shatner, el actor que encarnó el capitán James Kirk en la serie de televisión Star Trek.

Durante su última jornada en órbita, los astronautas activaron una de las tres unidades auxiliares de energía que permiten alimentar los diferentes sistemas a bordo.

Posteriormente verificaron los controles de vuelo para regresar a la Tierra.

La tripulación también probó los motores pequeños orbitales que permiten frenar la nave cuando se retira de la órbita terrestre y empieza su retorno.