Indianápolis/Nueva Orleáns, 2 de enero. Potros de Indianápolis y Empacadores de Green Bay lograron el pase a playoffs tras imponerse 23-20 a Titanes de Tenneessee y 10-3 a Osos de Chicago, respectivamente, en la conclusión de la temporada regular disputada en la semana 17.

Un gol de Adam Vinatieri, de 43 yardas, faltando unos segundos para que concluyera el partido, dio el cardiaco triunfo a Indianápolis, que festejó con su afición en el Lucas Oil Stadium el anhelado pase con su estelar mariscal Peyton Manning y el campeonato de la División Sur en la Conferencia Americana (AFC), el séptimo en ocho años, para igualar con Vaqueros de Dallas la marca en número de boletos a postemporada consecutivos (nueve).

Ambos conjuntos ofrecieron de principio a fin una cerrada pelea que se empató 20-20 en el tercer cuarto y fue hasta el siguiente cuando Vinatieri conectó su gol de campo, aunque los Potros ya sabían con antelación que tenían el boleto en la mano con el regalo que les dio Houston al imponerse 34-17 a Jaguares de Jacksonville, con el que peleaba el viaje a playoffs. La próxima semana enfrentará a Jets, en duelo que define comodines.

Manning estuvo magistral: alcanzó 27 de 41 envíos para 264 yardas, lanzó el pase 398 y 399 de anotación en su carrera e impuso nueva marca de la liga con 450 lanzamientos completos en una sola campaña.

El otro pase fue más angustioso. Los Bucaneros se dieron el lujo de pegarle al campeón Santos y con la combinación de resultados de Gigantes de Nueva York y Green Bay, que también ganaron sus respectivos juegos, se quedaron sin el boleto de comodín en la Conferencia Nacional (NFC), que se adjudicó Empacadores, al dar cuenta 10-3 al clasificado Chicago.

Los Empacadores dejaron sus cifras en 10-6 para ser segundos en la división Norte de la NFC, a pesar de los triunfos de Gigantes 17-14 sobre Washington y Bucaneros de Tampa Bay, 23-13, al campeón Santos de Nueva Orleáns.

Los dos eliminados pasaron a ser los primeros equipos de la NFC con al menos 10 triunfos que no logran el viaje a la siguiente ronda desde hace una década.

Supremacía de Halcones

Por su parte, los Halcones Negros de Matt Ryan confirmaron la supremacía como el mejor equipo en la NFC para recibir todos los partidos de postemporada en su territorio, luego de imponerse 31-10 a Carolina, la peor ofensiva de la liga que vio dirigir por última vez a su entrenador John Fox.

Ryan contabilizó 236 yardas y dos pases de anotación a Tony Gonzalez y Roddy White, en tanto Eric Weems cruzó las diagonales tras devorar 55 yardas en una patada de despeje, aunque Atlanta cerró con suplentes en el último periodo y concluyó sus cifras con 13 victorias y tres descalabros, el título divisional del Sur que no ganaba desde 2004 y consiguió una semana de descanso.

Los Acereros de Pittsburgh no tuvieron piedad y apalearon 41-9 a Cafés de Cleveland para ceñirse la corona en la división Norte y el derecho a descansar en la primera ronda como primer clasificado.

El mariscal Ben Roethlisberger disparó desde el primer intento y con dos envíos de anotación a los receptores Mike Wallace y Heath Miller amplió la ventaja de su equipo, que se fue al descanso 31-3, y en los dos periodos siguientes Big Ben casi no jugó y guardó sus energías para la postemporada.

La Cortina de Acero (12-4), una de las franquicias más temidas en la liga, selló su hegemonía divisional por tercera ocasión y contó además con su estelar Troy Polamalu, quien interceptó al pasador de Cafés, Colt McCoy, en uno de los tres derribos.

Los Cuervos de Baltimore necesitaban un revés de Pittsburgh para coronarse, pero la suerte no estuvo de su lado y aunque vencieron 13-7 a Cincinnati, gracias a su defensiva, ahora jugarán de comodín.

A su vez, los Patriotas de Tom Brady, que tenían el boleto asegurado a la siguiente fase como número uno en la AFC, se dieron un festín de 38-7 sobre unos decepcionantes Delfines de Miami, para sellar sus números en 14-2, la mejor de la NFL.

Brady vio acción hasta el tercer episodio y el aspirante a jugador más valioso de la campaña siguió con su racha ganadora y batiendo marcas para llegar a 335 pases consecutivos sin intercepción y 28 juegos al hilo de victorias en el Gillete Stadium, en Foxboro.

En tanto, los Jets de Mark Sanchez, con su pase de comodín, cerraron la campaña 38-7 sobre Búfalo, al jugar con suplentes y con la conducción de Mark Brunell, quien remplazó al titular de origen mexicano, que se resintió del hombro derecho para jugar breves minutos.

En Kansas, Michael Bush devoró 137 yardas y un ingreso a la zona prometida para que Oakland se despidiera triunfal sobre los clasificados Jefes, que perdieron 31-10, y terminó invicto en su división Oeste de la AFC, sin acceder a playoffs.

Otra sorpresa se dio también con Leones de Detroit, que apabulló 20-13 a Vikingos de Minnesota, sin Brett Favre, que está lesionado.

Dallas resurgió de sus cenizas para vencer 14-13 a las Águilas de Filadelfia, que es otro de los invitados a postemporada, mientras San Diego superó 33-28 a Denver, y San Francisco 38-7 a Arizona. Los clasificados de la AFC son: Nueva Inglaterra, Pittsburgh, Baltimore, Jets, Indianápolis y Kansas, y en la NFC, Atlanta, Chicago, Filadelfia, Nueva Orleáns y Green Bay.