Miami, 7 de mayo. La British Petroleum (BP) comenzó hoy el operativo de hacer descender cuidadosamente una monumental cúpula de acero de más de 100 toneladas sobre un dañado pozo petrolero en el fondo del mar del Golfo de México, en un esfuerzo por contener el creciente derrame de crudo tras el accidente del 22 de abril en una plataforma marina.

En tanto, autoridades de Estados Unidos cerraron el viernes una reserva de fauna en las islas frente a Luisiana para ayudar a los equipos de emergencia a intentar limpiar el petróleo que comienza a tocar las costas del parque.

El servicio estadunidense de vida silvestre cerró al público el refugio nacional Breton, luego de que el miércoles se vieron las primeras trazas de petróleo en la zona, se informó.

El cierre del refugio es importante para mantener a salvo al público, minimizar las alteraciones en la nidificación de aves marinas y permitir al personal conducir las operaciones de limpieza y rescate, señaló un comunicado.

Además, ya fueron desplegados los trabajadores encargados de remover el petróleo y limpiar las islas, a unos 100 kilómetros al este de Nueva Orleáns.

Manchas de petróleo diluido alcanzaron la víspera una cadena de islas de las Chandeleur frente a la costa del estado de Luisiana.

Asimismo, las autoridades extendieron los límites del área donde está prohibida la pesca debido a la marea negra cerca de las costas de Luisiana. Un aviso en el sitio de Internet de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica señala que la zona cerrada ahora representa cerca de 4.5 por ciento de las aguas federales del golfo.

Una vez que los trabajadores comenzaron a sumergir el gigantesco contenedor con el que se espera controlar la fuga de petróleo en la plataforma hundida, funcionarios de la compañía advirtieron que no será una tarea fácil porque esa técnica no se ha probado a profundidad, donde los ingenieros deben guiar a robots subacuáticos en medio de una total oscuridad, fuertes corrientes y alta presión.

Si todo sale según lo planeado, la estructura de cuatro pisos de alto redirigirá el flujo de crudo desde casi un kilómetro con 600 metros bajo la superficie del mar y lo bombeará a la superficie. El vocero de la petrolera británica, John Curry, explicó que si no hay contratiempos será el próximo martes cuando se comience a succionar crudo a través del contenedor para depositarlo en un tanque.

Se estima que unos 5 mil barriles –unos 795 mil litros– se han vertido diariamente al mar desde que la plataforma Deepwater Horizon explotó hace dos semanas, dejando 11 trabajadores muertos.

El derrame de petróleo en el Golfo de México tendrá un impacto ecológico significativo sobre el medioambiente, incluso si se lograra contener la fuga ahora, y pese a todo lo que hacemos para impedir que el petróleo alcance la costa, dijo Bob Perciasepe, subdirector de la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

“Podemos recuperar el petróleo derramado, quemarlo y dispersarlo –con productos químicos–, pero el petróleo igualmente llegará a las costas, lo cual exigirá amplios operativos de limpieza durante un buen tiempo”, agregó Perciasepe, quien confirmó que la marea negra ya tocó varias de las pequeñas islas Chandeleur.

Se teme que la flora y la fauna ya han sido afectadas en una región con tortugas, arrecifes de coral y 40 por ciento de los pantanos estadunidenses, esenciales para el desove de los peces, camarones y cangrejos e importante parada para las aves migratorias.

Algunas aves cubiertas de petróleo, incluyendo pelícanos y un alcatraz, fueron halladas en las islas afectadas, indicó Jeff Dauzat, del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana.

Luego de reunirse con ejecutivos de BP en Houston, el secretario estadunidense del Interior, Ken Salazar, dijo que la compañía y sus socios cometieron varios errores importantes aunque declinó decir si estos ocurrieron antes o después de la explosión. Su vida se está jugando en buena parte aquí, declaró el funcionario.

¿Están haciendo todo lo posible? Espero que así sea. Quiero asegurarme de que eso esté ocurriendo, agregó Salazar, y reiteró que no se entregarán nuevos permisos para hacer perforaciones petroleras hasta que un panel formado por miembros de diferentes agencias estatales entregue un informe al presidente estadunidense, Barack Obama, el 28 de mayo.

Mientras, la actividad en el sector continuará. Pero el derrame amenaza con una catástrofe ambiental en las costas de cuatro estados y obliga a Obama a repensar sus planes para abrir más aguas a la perforación mar adentro.

La Casa Blanca advirtió a la industria petrolera que se abstenga de utilizar el derrame para justificar un aumento en los precios del crudo. El vocero Robert Gibbs dijo que la demanda de petróleo aumenta en el verano a medida que más personas recurren a sus automóviles para largos desplazamientos, pero que el derrame no debería afectar los precios.

Kevin Begos, portavoz de la industria de alimentos marinos en Apalachicola, Florida, dijo que el derrame había afectado al mercado aunque todavía no haya llegado el crudo a esa área. Los pedidos de mariscos y pescado han caído fuertemente, aseguró. Por el momento se trata más que nada de miedo, porque el petróleo aún no llega, agregó el vocero.