Dijo que EU sería mejor país de haber seguido la política de segregación

Escándalo en el Partido Republicano por declaraciones racistas de Trent Lott

Bush se vio obligado a condenar lo dicho por su aliado, futuro líder del Senado

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington, 12 de diciembre. Las declaraciones del futuro líder del Senado de Estados Unidos en el sentido que de haber continuado las políticas de segregación racial éste habría sido un mejor país, han provocado un escándalo político para el Partido Republicano y puesto al descubierto, una vez más, el racismo que persiste en la cúpula política.

Después de casi una semana, el propio presidente George W. Bush se vio obligado a condenar las declaraciones de su aliado, el senador Trent Lott.

Lott, quien será líder de la Cámara alta en enero, está en apuros por un discurso que pronunció en un acto de celebración del centenario de su colega republicano, el senador Strom Thurmond, la semana pasada.

El hombre más viejo del Senado se retirará este año, pero Thurmond es recordado por su campaña presidencial de 1948. La plataforma electoral del entonces gobernador de Carolina del Sur era explícitamente favorable a la segregación racial y contraria a todo esfuerzo del gobierno federal, que estaba dispuesto incluso al uso de las fuerzas armadas para obligar a los estados sureños a permitir a los negros el acceso equitativo a servicios e instalaciones públicas.

Cuando Thurmond lanzó su campaña a la presidencia, declaró: "no hay suficientes tropas en el ejército para obligar a los sureños a admitir a la raza negra en nuestros teatros, nuestras piscinas, nuestras escuelas y nuestros hogares". Sólo obtuvo el apoyo de cuatro estados, pero se convirtió en un héroe para los opositores de la integración racial. Tales corrientes de opinión no eran inusuales en aquel entonces, y ciertamente no se expresan muy abiertamente hoy, y menos por los políticos.

Pero la semana pasada, Lott, quien representa al estado de Mississippi, reveló que no tenía ninguna reserva en expresar en público lo que cree en privado. "Quisiera decir esto sobre mi estado. Cuando Strom Thurmond se lanzó por la presidencia, nosotros votamos por él. Estamos orgullosos de ello", declaró Lott en la fiesta por los 100 años de Thurmond. En el discurso, difundido por televisión, agregó: "si el resto del país hubiera seguido nuestro ejemplo, tampoco hubiéramos tenido todos estos problemas a lo largo de estos años".

Ofrece disculpas

Al principio, nadie prestó atención a estos comentarios. Pero en los pasados tres días Lott se ha visto obligado a ofrecer una disculpa pública por su "pobre selección de palabras", y después a calificar sus comentarios de "terribles" y de "un error". Durante una presentación en la campaña presidencial de Ronald Reagan en 1980, Lott -con Strom Thurmond a su lado- declaró: "saben, si hubiéramos elegido a este hombre (Thurmond) hace 30 años, no estaríamos en los líos en los que nos encontramos hoy".

En una declaración legal en 1981 presentada a la Suprema Corte de Estados Unidos, Lott defendió el derecho de la universidad Bob Jones -institución privada- a recibir fondos públicos, a pesar de una política académica abiertamente racista. "La discriminación racial no siempre viola la política pública", escribió Lott. En 1995 habló en una reunión de un grupo abiertamente racista neonazi en su propio estado.

En estos días, líderes de derechos civiles y demócratas han pedido que Lott renuncie como líder del Senado y algunos republicanos comentan ahora que debería renunciar a su puesto, ya que está causando daños al partido. Los demócratas creen que les acaban de regalar un asunto que podrán utilizar para minar el apoyo a los republicanos entre el electorado negro y manchar la imagen del nuevo liderazgo legislativo de los republicanos.

Pero el columnista Bob Herbert, del New York Times, indicó hoy que Lott no es el único problema. El periodista, un afroamericano, señaló que reiteradamente los candidatos republicanos han utilizado los temores de blancos hacia los negros como instrumento para movilizar sus bases electorales. Casi todos los aspirantes presidenciales republicanos, incluyendo al actual presidente Bush, han participado en actos de campaña en la universidad Bob Jones en Carolina del Sur, una institución que abiertamente se opone a la "mezcla" de razas.

Esto a pesar de que, como lo señaló Herbert, por ejemplo, el gobernador de Florida, Jeb Bush, hermano del presidente, hubiera sido expulsado de la Bob Jones -en caso de haber sido uno de sus estudiantes- por enamorarse y casarse con una mexicana. Hasta el año 2000, la universidad Bob Jones prohibía parejas o matrimonios interraciales.

Sin embargo, cabe recordar que estas opiniones no se limitan al Partido Republicano. Cuando Thurmond se lanzó por la presidencia en 1948 era miembro del Partido Demócrata y defendía las posiciones tradicionales de ese partido en esa región del país. En esas fechas, como lo ha señalado la actual asesora de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Condoleezza Rice, eran los republicanos quienes promovían el empadronamiento de los negros.

Como lo subrayaron los republicanos hace unos días, por lo menos un senador demócrata es ex miembro del Ku Klux Klan (aunque han admitido que eso fue un error).

La larga lucha del movimiento por los derechos civiles en este país y sus logros para lograr leyes e instituciones ofreciendo el reconocimiento básico de los derechos políticos y sociales igualitarios de las minorías raciales y un supuesto rechazo a la discriminación racial, ha obligado a la mayoría de los políticos y otras figuras a evitar cualquier expresión pública explícitamente racista.

Herbert, en el Times, estimó hoy que tal vez sería mejor permitir que Lott se mantenga como líder del Senado. "Es un ejemplo de primera de lo mucho en que se ha convertido su partido. Mantengámoslo a la vista. Su presencia es instructiva. Siempre y cuando tengamos en mente de que no se trata sólo de él".