Cabo Cañaveral., Butch Wilmore y Suni Williams, dos astronautas de la NASA que llevan nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), tienen previsto empezar su regreso a la Tierra a la primera hora de hoy, en un esperado colofón a una misión poco habitual.

Después de que una tripulación de remplazo llegara a la EEI el sábado por la noche, los veteranos Wilmore y Williams y otros dos astronautas están listos para desacoplarse hoy y comenzar un viaje de 17 horas hacia la Tierra.

Se espera que la tripulación americe en la costa de Florida –el lugar exacto dependerá de las condiciones meteorológicas– a las 17:57, hora local del mismo día.

Wilmore y Williams fueron los primeros tripulantes en pilotar la nave espacial Starliner de Boeing en un vuelo de prueba clave realizado en junio.

Sin embargo, tras unos problemas con el sistema de propulsión de la nave, la NASA consideró demasiado arriesgado traerlos de vuelta a casa y optó por integrarlos en la misión Crew-9 de la agencia, mientras la Starliner regresó a la Tierra vacía en septiembre.

El astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, los otros dos miembros de Crew-9, se unirán a Wilmore y Williams. Hague y Gorbunov volaron a la EEI en septiembre en una nave Crew Dragon con dos asientos vacíos.

La NASA había planeado devolver a Crew-9 mañana por la noche, pero el tiempo desfavorable de finales de semana habría complicado el regreso de la cápsula Crew Dragon, lo que llevó a la agencia a adelantar hoy el viaje de vuelta.

La cápsula tripulada de SpaceX llegó el domingo a la Estación Espacial Internacional, entregando los remplazos para los varados.

Los cuatro recién llegados, que representan a Estados Unidos, Japón y Rusia, pasarán un tiempo aprendiendo los entresijos de la estación. Posteriormente, ambos se embarcarán en su propia cápsula SpaceX a finales de esta semana, la que lleva allí desde el año pasado, para culminar una inesperada misión extendida que comenzó en junio pasado.

Wilmore y Williams esperaban estar fuera sólo una semana cuando emprendieron el primer vuelo con astronautas de Boeing. Cumplieron los nueve meses a principios de marzo.

La cápsula Boeing Starliner tuvo tantos problemas que la NASA insistió en que regresara vacía, dejando a sus pilotos de prueba esperando un traslado de SpaceX.

Mientras los siete residentes de la estación espacial se preparaban para los recién llegados, uno de los rusos, Ivan Vagner, se puso brevemente una máscara alienígena en un momento de humor. Wilmore abrió la escotilla de la estación espacial y tocó la campana de la nave a la vez que la nueva tripulación entraba flotando, una a una, y eran recibidos con abrazos y apretones de manos.

Fue un día maravilloso. Fue fantástico ver llegar a nuestros amigos, dijo Williams al Control de Misión.

El viaje de Wilmore y Williams regresó a finales de septiembre con una tripulación reducida de dos personas y dos asientos vacíos reservados para el regreso. Sin embargo, se produjeron más retrasos cuando la nueva cápsula de sus sustitutos necesitó reparaciones exhaustivas de la batería.

Una cápsula más antigua tomó su lugar, retrasando su regreso un par de semanas hasta mediados de marzo.