En un solo entrenamiento en Cantera, el director técnico Efraín Juárez trata de incorporar conceptos de un futbol más intenso y propositivo en el plantel de Pumas. La pelota es la que corre, no nosotros, necesitamos ritmo de juego, vamos, repite el ex futbolista formado en las divisiones menores del club, de gorra, silbato y cronómetro en mano, mientras los jugadores siguen sus indicaciones rumbo al partido de octavos de final en la Copa de Campeones de Concacaf contra Liga Deportiva Alajuelense de Costa Rica.

La forma en que Juárez dirige y pone el ejemplo de cómo construir las jugadas genera una especie de asombro en quienes lo miran alrededor de la cancha. Fuerte, uno-dos, uno-dos, ahora sí empezamos a tener ritmo, carajo, celebra el mexicano al ver que el trabajo se cumple a otra velocidad, como en la época en que el brasileño Ricardo Ferretti llevó al equipo al campeonato en 2009. Si nos lo tomamos al cien y nos matamos, y terminamos todos los entrenamientos así, no hay nadie que nos pare, afirma el argentino Leo Suárez, agotado por el calor y una práctica intensa.

Los universitarios, con cuatro derrotas consecutivas en el torneo local, avanzaron a la segunda ronda de la Copa de Campeones de Concacaf al superar al club canadiense Cavalry FC en una serie que cerró el 13 de febrero en el estadio Olímpico (3-2 global). Para llegar a cuartos de final, su siguiente desafío es vencer a Liga Deportiva Alajuelense, que en el encuentro de vuelta será local en Costa Rica. En un futbol tan globalizado, los favoritos ya no existen. Favorito es el que explota las debilidades del rival. Nosotros iremos por el partido, señala el técnico de 37 años, un poco afónico después de tanto grito.

Pumas compite por un trofeo que no triunfa desde 1989. En las ediciones de 2005 y 2022, Deportivo Saprissa (3-2) y Seattle Sounders (5-2) ganaron las finales al imponerse en 180 minutos. El plan este año es saldar esa deuda. La directiva no me lo pidió, pero cuando firmas contrato en un club como Pumas asumes esa responsabilidad. Es parte de, por eso estamos aquí, indica Juárez al repasar los objetivos que acordó con su directiva. Pumas tiene que pelear, después veremos para qué nos alcanza. El resultado no me da miedo.

Los jugadores que terminan el entrenamiento coinciden en que hay algo distinto desde el nombramiento de un nuevo entrenador. Estos dos días han sido muy positivos para todos, afirma el portero mexicano-español Álex Padilla sobre la labor del cuerpo técnico encabezado por Juárez. Al final, la cercanía que él tiene con nosotros es como hace llegar el mensaje. Asumimos la responsabilidad de ir con todo. Uno de mis objetivos es estar en la lista de la selección, pero hoy no pienso en ello. Primero está Pumas.

El armado del plantel sigue aún en proceso ante varias lesiones. El delantero Guillermo Martínez y Jorge Ruvalcaba sumarán minutos de juego, mientras otros elementos –como Lisandro Magallán, Nathan Silva, Rodrigo López y Rubén Duarte– se recuperan por separado. Tengo que adaptarme a lo que tengo, responde el ex futbolista del Celtic y Real Zaragoza. Sé quién soy como técnico. Creo en los sistemas tácticos, pero todos pueden mutar. El objetivo es que mañana (hoy) se vean situaciones que hemos entrenado, porque no hacemos magia. No porque gané en Colombia soy el mejor y no porque pierda aquí soy el peor. Esto no va a cambiar.