Stilfontein. La policía sudafricana concluyó ayer una operación de rescate en una mina de oro abandonada e informó que cree haber rescatado a todos los sobrevivientes y recuperado todos los cadáveres, luego de que cientos de mineros estuvieron atrapados durante meses en una de las minas más profundas del país mientras trabajaban de manera ilegal.

Al menos 78 muertes de mineros fueron confirmadas, señaló la policía, y 246 sobrevivientes fueron rescatados en la Mina de Oro Buffelsfontein. Se sospechaba que las víctimas murieron por inanición o deshidratación, de acuerdo con grupos cívicos, aunque no se ha dado a conocer la causa del deceso de ninguno de ellos.

Es probable que el número de fallecidos sea mayor, ya que un grupo comunitario informó que recuperó nueve cuerpos antes de que comenzara la operación policial. También ha habido informes de un número no confirmado de cadáveres y sobrevivientes que fueron sacados durante otros esfuerzos de rescate liderados por la comunidad desde el año pasado.

Los rescatistas harán una última inspección de la mina este jueves, indicó Patrick Asaneng, comisionado de policía interino para la provincia del Noroeste. Se desconoce cuántas personas permanecen en la mina.

Algunos de los sobrevivientes presentan desnutrición grave y apenas pueden caminar. Todos serán arrestados y acusados de trabajar de forma ilegal en la minería y de allanamiento, explicó la policía.

La autoridad precisó que entre agosto pasado y el 12 de enero, cuando arrancó esta operación de rescate, fueron arrestadas más de mil 575 personas por minería ilegal.

La cifra provisional de arrestados en la jornada de ayer por participar en actividades de minería ilegal se acerca a 140.

El anuncio de concluir la operación de rescate puso un fin repentino a un desastre que ha centrado críticas en la decisión del gobierno sudafricano del año pasado de intentar obligar a los mineros a que salieran de la mina cortando sus alimentos y otros suministros.

Un tribunal dictaminó que las autoridades debían permitir la entrada de suministros, pero los grupos cívicos argumentaron que los funcionarios necesitaban hacer más, porque los mineros no recibían suficiente comida y agua y la situación se estaba volviendo crítica.

Las autoridades sudafricanas han dicho que los mineros podían salir por otro pozo, pero algunos se negaron por temor a ser arrestados. Los activistas señalaron que para la mayoría, escapar implicaría un peligroso trayecto subterráneo y muchos estaban demasiado débiles o enfermos después de meses bajo tierra con poca comida y agua.

La mina de oro, que está abandonada, es el centro de una operación de las fuerzas de seguridad sudafricanas desde agosto para hacer frente a la explotación irregular de recursos en la zona.

La policía ha dicho que estaban cumpliendo su mandato de combatir la delincuencia y reportó la incautación de oro, explosivos, armas de fuego y más de 2 millones de dólares en efectivo de los mineros.

La práctica es común en minas que las compañías han cerrado porque ya no son rentables. Sudáfrica tiene aproximadamente mil minas abandonadas.