Madrid. El fenómeno de El Niño, una enorme masa de agua oceánica cálida en el océano Pacífico tropical que puede cambiar los patrones de lluvia en todo el mundo, es más antiguo que la propia zona donde se produce.

Un nuevo estudio de modelado realizado por un par de investigadores de la Universidad de Duke y sus colegas muestra que la oscilación entre El Niño y su contraparte fría, La Niña, estuvo presente al menos hace 250 millones de años, y a menudo era de mayor magnitud que las oscilaciones que vemos hoy.

Estos cambios de temperatura eran más intensos en el pasado, y la oscilación se produjo incluso cuando los continentes estaban en lugares diferentes de los que están ahora, según el estudio, que se publica en la revista PNAS.

“En cada experimento, vemos una oscilación del sur de El Niño activa, y casi siempre es más fuerte que lo que tenemos ahora”, dijo en un comunicado Shineng Hu, profesor asistente de dinámica climática en la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke.

Los científicos del clima estudian El Niño, una gigantesca zona de agua inusualmente cálida a ambos lados del ecuador en el océano Pacífico oriental, porque puede alterar la corriente en chorro, secando el noroeste de Estados Unidos mientras empapa el suroeste con lluvias inusuales. Su contraparte, la mancha fría La Niña, puede empujar la corriente en chorro hacia el norte, secando el suroeste de Estados Unidos, mientras también causa sequía en África Oriental y hace que la temporada de monzones del sur de Asia sea más intensa.

Los investigadores utilizaron la misma herramienta de modelado climático empleada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para intentar proyectar el cambio climático hacia el futuro, excepto que la ejecutaron al revés para ver el pasado profundo.

La simulación es tan intensa computacionalmente que los investigadores no pudieron modelar cada año de forma continua desde hace 250 millones de años. En lugar de eso, hicieron cortes de 10 millones de años: 26 de ellos.

Los experimentos del modelo fueron influenciados por diferentes condiciones de contorno, como una distribución distinta de tierra y mar (con los continentes en diversos lugares), diferente radiación solar y de dióxido de carbono, dijo Hu. Cada simulación se ejecutó durante miles de años modelo para obtener resultados sólidos y tardó meses en completarse.