Madrid. Un nuevo estudio sugiere que los roedores son capaces de mover materia a distancia utilizando el sonido para mejorar su sentido del olfato, emulando las técnicas de los jedis de Star Wars.

Científicos han debatido sobre el propósito de las vocalizaciones ultrasónicas (VUS) producidas por roedores desde el descubrimiento de estos sonidos en la década de los 50. Hay amplio consenso en la investigación que sugiere que las VUS son una forma de comunicación social, una exhibición de cortejo, que aunque inaudible para los humanos, podría compararse con los llamados de ciertas aves.

No obstante, un experto en bioacústica de la Universidad de Búfalo propone en un artículo de la revista Neuroscience & Biobehavioral Reviews que los roedores no vocalizan para susurrar palabras dulces, sino para sacudir su entorno de maneras que influyen en cómo las partículas inhaladas entran en la nariz, lo que sugiere que usan el sonido para mejorar el olfato.

Este fenómeno nunca se había observado antes, o creo que ni siquiera se había sospechado, en ningún animal, dice Eduardo Mercado III, profesor de sicología en la Facultad de Artes y Ciencias de esa universidad. Están creando nuevas vías de información manipulando su entorno y controlando las interacciones moleculares de las partículas que los rodean.

No coquetean, sino que observan su entorno, dice. Es un proceso radicalmente diferente, y los hallazgos podrían tener implicaciones de largo alcance que van desde el desarrollo de tratamientos para trastornos sicológicos hasta una mejor comprensión de los impulsores evolutivos de muchos procesos cognitivos y avances tecnológicos.

“Está tan lejos de la escala de lo que sabemos que es como si estuviéramos observando ratas jedis”, dice Mercado. Casi parece magia.

Su experiencia en el estudio del canto de las ballenas jorobadas lo llevó a participar en una reunión científica obre VUS. Al revisar la investigación existente, encontró inconsistencias en los comportamientos vocales de los roedores que no encajaban con la idea de que las VUS ayudan a los machos a atraer a las hembras.

Los roedores exploran su entorno acariciando las superficies con sus bigotes, escaneando visualmente y olfateando incesantemente. Mercado descubrió que los estudios sobre vocalizaciones que también monitoreaban el olfateo mostraban que percibían olores inmediatamente después de producir cada VUS.

Eso podría ser una coincidencia, o sugerir que las dos están funcionalmente relacionadas, dice. Sabía que las técnicas de ultrasonidos para manipular partículas se utilizan en la vibroacústica y pensé de inmediato que también podría funcionar para los animales.

La vibroacústica, o vibraciones ultrasónicas producidas artificialmente, hace que las partículas en el aire se agrupen, lo que llevó a Mercado a sugerir que los roedores están usando USV para crear grupos de olores que mejoran la recepción de feromonas (señales químicas), lo que hace que sea más fácil para el vocalizador detectar e identificar amigos, extraños y competidores.

Los investigadores utilizan las vocalizaciones de roedores, particularmente de ratas y ratones, como modelo para estudiar diferentes trastornos humanos, especialmente los relacionados con la comunicación, el comportamiento social y el procesamiento emocional, incluida la ansiedad y la depresión, la esquizofrenia, la enfermedad de Parkinson y el autismo.