or siglos, apenas se le reconoció por el espléndido retrato que le hizo su maestro Diego Velázquez, quien por dos décadas lo tuvo de esclavo. Le concedió la libertad en Roma, donde ambos estaban de visita. Ese retrato lo adquirió en 1971 el Museo Metropolitano de Nueva York, Met, y es la obra central en la gran exposición que ofrece desde abril pasado sobre Juan de Pareja.

Aunque nació en Sevilla en 1606, siempre se le calificó de moro, por su ascendencia africana, pero fue un gran pintor, que en cierta etapa de su vida tuvo la influencia de su maestro. Su obra está dispersa en museos y colecciones, pero el Met es el primero en narrar la historia de Pareja como artista, modelo, persona y símbolo, y lo logra a través de 40 pinturas de El Moro, y de otras de Velázquez, Francisco de Zurbarán y Bartolomé Esteban Murillo. Se complementan con esculturas y objetos decorativos pertenecientes al llamado Siglo de Oro español, libros y documentos históricos del Met, y a otras prestigiadas colecciones. En este reconocimiento también se informa sobre algo poco conocido de la España ultracatólica: la existencia del trabajo esclavo y el lugar que ocupaba esta cruel explotación del ser humano en la sociedad. Tan sólo en Andalucía, al menos 13 por ciento de su población era esclava, tiempos en que imperaba la Inquisición luego de la expulsión de los judíos y los árabes. Recuperar y mostrar al mundo la magnífica obra de Pareja se debe a un personaje de enorme importancia en el rescate de la cultura africana en Estados Unidos: el coleccionista y estudioso Arturo Alfonso Schomburg. Es el hilo conductor entre la España del siglo XVII y el Nueva York del siglo pasado.

Nacido en Puerto Rico en 1872, emigró a Nueva York cuando tenía 19 años y allí murió en 1938. En esa ciudad se unió al llamado Club Patriótico Dos Antillas, que luchaba por independizar a Cuba y a su país natal de España. En paralelo se integró al grupo de intelectuales negros que en condiciones políticas y sociales no muy propicias investigaba la huella cultural que dejaron los miles de esclavos traídos de África.

Invaluable, la colección de libros, grabados y documentos que Schomburg logró reunir sobre la herencia africana en el Gran Caribe y Estados Unidos. Especialmente, sobre la vida de los habitantes de Harlem. Digno reconocimiento del Met a dos figuras destacadas del arte y la cultura.