Boston. Bill Russell, la leyenda de la NBA que fue el pilar de la dinastía de los Celtics de Boston, que ganó 11 campeonatos en 13 años –los últimos como el primer entrenador afroamericano en una liga profesional de Estados Unidos– y que marchó por los derechos civiles junto a Martin Luther King Jr., falleció ayer a la edad de 88 años.

Su familia difundió la noticia en las redes sociales. Indicaron que Russell murió mientras estaba en compañía de su esposa, Jeannine. No se mencionó la causa del deceso.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, expresó en un comunicado que “el campeón supremo en todos los deportes por equipos. Bill representó algo mucho más grande que lo deportivo: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga.

En el apogeo de su carrera deportiva, abogó enérgicamente por los derechos civiles y la justicia social, un legado que transmitió a generaciones de jugadores de la NBA que siguieron sus pasos. Obviando las burlas, las amenazas y una adversidad impensable, se mantuvo fiel a su creencia de que todos merecen ser tratados con dignidad.

Miembro del Salón de la Fama, cinco veces Jugador Más Valioso y 12 veces seleccionado para el Juego de Estrellas, Russell fue proclamado en 1980 el mejor jugador en la historia de la NBA tras una votación de cronistas.

Russell llevó a la Universidad deSan Francisco a la conquista de los campeonatos de la NCAA en 1955 y 1956. También ganó la medalla olímpica de oro en los Juegos de Melbourne 1956.

En 2011, el entonces presidente Barack Obama confirió a Russell la Medalla de la Libertad. Hace dos años, una estatua del jugador fue develada en la Plaza del Ayuntamiento de Boston.

Obama afirmó: Hoy perdimos un gigante. En la cancha, fue el mayor campeón de la historia del baloncesto. Fuera, fue un pionero de los derechos civiles, marchando con el doctor (Martin Luther) King y de pie con Mohamed Ali.

Otras leyendas y jugadores de la NBA como Earvin Magic Johnson y Michael Jordan hicieron llegar sus condolencias por uno de los grandes íconos de la liga.