Madrid. Por medio de telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) y de otras organizaciones del mundo, un equipo de astrónomos detectó una rara explosión de luz proveniente de una estrella desgarrada por un agujero negro supermasivo.

El fenómeno, conocido como evento de disrupción de marea, que ocurre cuando una estrella se acerca fatalmente al horizonte de sucesos de un agujero negro, es el más cercano de su tipo registrado hasta la fecha, a una distancia de poco más de 215 millones de años luz de la Tierra, y ha sido estudiado con un detalle sin precedente. La investigación se publica en Monthly Notices, de Real Sociedad Astronómica.

Disrupción de marea

“La idea de un agujero negro succionando a una estrella cercana suena como a ciencia ficción, pero es lo que sucede en una disrupción de marea”, declaró Matt Nicholl, profesor e investigador de la Real Sociedad Astronómica en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y autor principal del estudio. Sin embargo, esos eventos, en los que una estrella experimenta lo que se conoce como espaguetificación, son poco comunes y no siempre son fáciles de estudiar.

Con el fin de analizar en detalle lo que sucede cuando una estrella es devorada por un monstruo de este tipo, el equipo apuntó al Very Large Telescope y al New Technology Telescope, de ESO, hacia un nuevo destello de luz que tuvo lugar el año pasado cerca de un agujero negro supermasivo.

Los astrónomos saben lo que debería pasar en teoría. Cuando una desafortunada estrella vaga demasiado cerca de un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia, el tirón gravitacional extremo del hoyo desgarra a la estrella, arrancándole finas corrientes de material, explicó el autor del estudio Thomas Wevers, investigador posdoctoral de ESO en Santiago de Chile, que estaba en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, cuando dirigió el trabajo.

A medida que algunas de las finas hebras de materia estelar caen en el agujero negro durante este proceso de espaguetificación, se libera una brillante llamarada de energía que los astrónomos pueden detectar.

Cortina de polvo y escombros

Aunque potentes y brillantes, los astrónomos habían tenido problemas para investigar esas ráfagas de luz que a menudo se ven oscurecidas por una cortina de polvo y escombros, ahora han sido capaces de arrojar luz sobre el origen de ésta.

Descubrimos que, cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa explosión de materia hacia afuera que obstruye nuestra vista, explicó Samantha Oates, también de la Universidad de Birmingham. Esto sucede porque la energía liberada cuando el agujero negro se alimenta del material estelar impulsa los escombros del astro hacia afuera.

El hallazgo fue posible porque el evento de disrupción de marea que el equipo estudió, AT2019qiz, se detectó poco tiempo después de que la estrella fue destrozada. Gracias a que lo detectamos pronto, pudimos ver la cortina formándose a medida que el agujero negro lanzaba un potente chorro de material con velocidades de hasta 10 mil kilómetros por segundo, indicó Kate Alexander, investigadora posdoctoral en la Universidad de Northwestern, Estados Unidos. Este vistazo tras el telón fue nuestra primera oportunidad para identificar el origen del material que oscurece y seguir en tiempo real cómo envuelve al agujero negro.