Madrid. Un equipo internacional de paleontólogos identificó el fósil más antiguo de un pájaro moderno encontrado hasta la fecha, que data de la edad de los dinosaurios, según publicaron en Nature.

El fósil, apodado Wonderchicken, incluye un cráneo casi completo, escondido dentro de piezas indescriptibles de roca, y data de menos de un millón de años antes del impacto del asteroide que eliminó a los dinosaurios grandes.

El equipo, dirigido por la Universidad de Cambridge, cree que el fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva, mientras los dinosaurios gigantes no lo hicieron.

El análisis detallado del cráneo muestra que combina muchas características comunes a las aves modernas con aspecto de pollo y pato, lo que sugiere que Wonderchicken (o Asteriornis, en referencia a Asteria, la diosa griega que se transforma en codorniz) está cerca del último ancestro común de esos animales. El fósil se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belga-holandesa, primer pájaro moderno de la era de los dinosaurios que se encuentra en el hemisferio norte.

El fósil no parece mucho a primera vista, con sólo unos pequeños fragmentos de hueso de pata que salen de un pedazo de roca del tamaño de una baraja de cartas. Pero incluso esos huesos pequeños atrajeron el interés de los investigadores, ya que los fósiles de aves desde este punto en la historia de la Tierra son muy raros.

Utilizando tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, los investigadores observaron a través de la roca para ver qué había. Lo que vieron, a sólo un milímetro debajo de la roca, fue el hallazgo de toda una vida: un cráneo de pájaro de 66.7 millones de años casi completo.

Verlo fue el momento más emocionante de mi carrera. Es uno de los cráneos de aves fósiles mejor conservados de cualquier edad, desde cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos; era de un momento tan importante en la historia de la Tierra, aseguró Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió la investigación.