Koszahgehy. La fábrica de Istvan Simon, en el oeste de Hungría, produce más de un millón de piezas de plástico diarias, pero en una de sus grandes salas de producción sólo se escucha el sonido de máquinas haciendo clic y zumbando; los trabajadores casi han desaparecido.

Se observan transformaciones similares en las líneas de producción de toda la región oriental de la Unión Europea, donde mayores costos laborales están debilitando su reputación de centro de producción barata.

A los dueños de las plantas, desde Hungría hasta República Checa y Polonia, no les queda mucho más que invertir en la automatización de sus procesos de fabricación si quieren mantenerse competitivos.

La actividad fabril en la zona ha crecido desde que la Unión Europea se expandió hacia el este a mediados de la década pasada, con automotrices como Audi y Daimler abriendo líneas de producción locales y generando ecosistemas de proveedores. Pero, más recientemente, un fuerte crecimiento económico ha provocado una escasez de trabajadores y un aumento en los salarios.

Podemos ver el trabajo humano reemplazado por maquinaria e inteligencia artificial, dijo el líder sindical húngaro Zoltan Laszlo. No sólo en el sector del automóvil (...), sino también en las industrias de acero y maquinaria.

Si bien la economía de ese país creció casi 5 por ciento en 2020 pasado y las inversiones en manufactura aumentaron a su ritmo más rápido en tres años, el sector eliminó casi 23 mil puestos, poniendo fin a una racha de seis años de crecimiento anual del empleo.

Datos checos mostraron una pérdida anual de casi mil trabajos de manufactura en el tercer trimestre de 2019, lo que sugiere que el empleo en el sector podría haber disminuido por primera vez desde 2013.

Los salarios están subiendo, los precios de los robots están bajando, comentó Peter Simon, director ejecutivo de Simon Plastics, ante maquinaria que fabrica repuestos de automóviles en la empresa fundada por Istvan, su padre, hace 35 años.

En su intento por expandir la producción, pero presionado por el aumento de los salarios y la caída de los precios, toda la inversión reciente que hizo Simon de 3.32 millones de dólares se gastó en automatización.

La firma no ha despedido a ninguno de sus 400 trabajadores hasta ahora, encontrando otros puestos para quienes fueron reemplazados por robots, pero quiere automatizar el trabajo manual restante tras el salto de 50 por ciento en los salarios de los operadores en los tres años pasados. Aunque el proceso de automatización hasta ahora ha sido gradual, Josef Stredula, jefe de una confederación sindical en República Checa, dijo que, según estimaciones, hasta 10 por ciento de los empleos podrían desaparecer.