Cabo Cañaveral. La NASA clausurará uno de sus grandes observatorios: el telescopio espacial Spitzer, después de 16 años de escanear el universo con ojos infrarrojos.

Este jueves los controladores de tierra colocarán a la desvencijada aeronave en hibernación permanente.

Durante años, Spitzer tomó imágenes más allá de nubes polvorientas de incalculables estrellas y galaxias, descubrió un enorme y casi invisible anillo alrededor de Saturno y ayudó a descubrir siete planetas del tamaño de la Tierra en una estrella cercana.

La última observación del Spitzer estaba prevista para el miércoles. En total, el telescopio observó 800 mil objetivos espaciales y produjo más de 36 millones de imágenes crudas como parte de la misión con un costo de mil 400 millones de dólares.

Aproximadamente 4 mil científicos del mundo participaron en las observaciones y publicaron casi 9 mil estudios, según la agencia estadunidense.

“Tienen que estar orgullosos... cuando vean hacia atrás y digan: ‘miren al equipo que opera el Spitzer, miren al equipo que contribuye a tener toda esta gran ciencia’”, sostuvo Joseph Hunt, gerente del proyecto.

Diseñado para durar entre 2.5 y 5 años, el telescopio se volvió cada vez más difícil de operar, ya que se alejaba de manera inexorable de la Tierra. Actualmente está a 265 millones de kilómetros (165 millones de millas) de la Tierra, orbitando el Sol.

Spitzer seguirá alejándose incluso más sin representar peligro alguno para las naves espaciales o algún otro objeto, señalaron funcionarios.

Aunque sería genial poder operar todos nuestros telescopios para siempre, esto no es posible, explicó en correo electrónico Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA.

Lanzado en 2003, Spitzer fue uno de los llamados grandes observatorios de la agencia espacial estadunidense. Con sus instrumentos infrarrojos, era capaz de sentir el calor proveniente de objetos celestiales como visores para visión nocturna, afirmó Suzanne Dodd, ex gerente del proyecto que ahora supervisa la Red del Espacio Profundo de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California.

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