Una tercera parte de los 246 ríos más largos del mundo corren libremente, y en el resto se han colocado presas que han limitado su conectividad. Se trata de cauces que se encuentran en regiones remotas del Ártico, la cuenca del Amazonas y la cuenca del Congo. En México el único río libre es San Pedro Mezquital, en Nayarit.

El estudio publicado en la revista científica Nature, el mapa de los ríos libres del mundo, señala que las presas reducen los diversos beneficios que los ríos saludables brindan a las personas y a la naturaleza en todo el planeta.

Analizó el estado de conectividad de 12 millones de kilómetros de cauces alrededor del mundo y se encontró que 21 de 9 con más de mil kilómetros de longitud y que originalmente fluían al mar todavía conservan una conexión directa desde el nacimiento hasta los océanos. Señala también que el cambio climático amenazará aún más la salud de los ríos en todo el mundo; las crecientes temperaturas ya afectan los patrones de flujo, la calidad del agua y la biodiversidad.

El estudio fue realizado por 34 investigadores internacionales de la Universidad McGill y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés). El autor principal, Günther Grill, del Departamento de Geografía de McGill, señaló que los ríos libres son importantes tanto para los seres humanos como para el ambiente, pero el desarrollo económico alrededor del mundo los está reduciendo.

De acuerdo con el estudio se estima que existen alrededor de 60 mil grandes represas a escala mundial y más de 3 mil 700 hidroeléctricas en construcción. Generalmente se planifican y construyen a nivel de proyectos individuales, por lo que es difícil evaluar el impacto real en toda una cuenca o región, agrega.