París. La presencia de metano en la atmósfera marciana fue confirmada por un nuevo análisis de los datos de la sonda Mars Express, anunciaron el lunes investigadores, que señalaron que el gas podría ser un indicador de vida microorgánica o bien derivar de procesos geológicos.

La sonda europea Mars Express, en órbita desde finales de 2003, ya detectó restos de metano en la atmósfera del planeta en 2004, gracias a su espectrómetro infrarrojo PFS. Pero, por razones técnicas, estos resultados no convencieron totalmente.

En junio de 2018, la NASA anunció que del Curiosity había detectado metano en la atmósfera marciana el 15 de junio de 2013 cerca del cráter Gale. Estos resultados in situ suscitaron, sin embargo, dudas, ya que algunos indicaban que este metano podía venir de su robot, recordó Marco Giuranna, del Instituto Italiano de Astrofísica, en Roma.

Entretanto, el equipo internacional, dirigido por este investigador italiano, consiguió mejorar la calidad de los datos recogidos por el espectrómetro infrarrojo de Mars Express, una misión de la Agencia Espacial Europea (AEE).

Hemos desarrollado una nueva forma para seleccionar, tratar y recuperar los datos del espectrómetro, explicó Giuranna. Esto reduce en gran parte las incertidumbres en torno a las medidas de PFS, agregó.

Poco después de la llegada a Marte en 2012 de Curiosity en el cráter de impacto Gale, decidí llevar a cabo una vigilancia a largo plazo de la atmósfera marciana en ese lugar, indicó el investigador, cuyo estudio fue publicado en Nature Geoscience.

El 16 de junio de 2013 el espectrómetro de Mars Express registró un pico de emisión de metano por encima del cráter.

Estos resultados constituyen una “confirmación independiente de las medidas de Curiosity”, señala el estudio.

Hallar metano en Marte es muy importante para los expertos en planetas, porque podría ser indicador de una vida microbiana, sostuvo el investigador. Pero puede ser el resultado de reacciones geoquímicas, sin relación con la vida.

Además, el equipo de Giuranna cree que ha conseguido localizar la fuente de esta emisión de metano en una región de fallas al este del cráter Gale.

Para ello, los científicos efectuaron dos estudios separados, uno a base de modelización digital y otro a partir de un análisis geológico del lugar. Los resultados de ambos estudios convergieron hacia la misma zona. Es muy emocionante y muy inesperado, puntualizó con entusiasmo el investigador italiano.