Madrid. Una gran cantidad de cobre desempeñó un papel igualmente crucial que el oxígeno para ayudar al crecimiento y la propagación de los primeros animales hace 700 millones de años.

Los científicos han analizado registros geológicos para demostrar que el nivel de cobre en el medio ambiente aumentó dramáticamente al mismo tiempo que los primeros animales comenzaron a emerger.

El cobre es un componente esencial de la vida, ya que crea proteínas que fueron cruciales para ayudar a la vida animal temprana –como las medusas y las esponjas de mar– a desarrollar sistemas respiratorios.

El nivel relativamente bajo de oxígeno en el medio ambiente durante el periodo neoproterozoico, cuando comenzó a surgir la primera vida multicelular, ha llevado a los científicos a investigar otros factores que podrían haber estado involucrados.

Al descubrir un aumento dramático en la disponibilidad de cobre durante este periodo, los geólogos de las universidades de Aberdeen y Glasgow revelaron el papel crucial que jugó en ayudar a la vida temprana a prosperar.

El profesor John Parnell, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Aberdeen, dirigió el estudio, publicado ayer en Scientific Reports. “Nuestra investigación muestra que en todo el planeta los magmas de las profundidades de la Tierra trajeron a la superficie rocas volcánicas que contienen cobre hace unos 800 millones de años.

“Estas rocas se desgastaron para liberar abundante cobre en el ambiente, justo cuando empezaban a aparecer los animales.

Los animales usan el cobre de varias maneras, pero dos funciones críticas del metal dan a los animales la fuerza para sostenerse a sí mismos y la capacidad de respirar oxígeno del aire al hacer compuestos llamados proteínas de cobre, esenciales para la forma en que viven.