Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) piensan que es posible desarrollar alertas tempranas de movimientos sísmicos a través de la medición de variaciones en la aceleración de la gravedad causadas por el movimiento de las placas tectónicas.

Esos cambios los podrían identificar utilizando átomos fríos y desarrollando técnicas e instrumentos de medición muy precisas, como las que se emplean en el Laboratorio de Átomos Fríos del Instituto de Ciencias Nucleares, donde llevan de forma cotidiana partículas a temperaturas cercanas a cero absoluto, es decir, a –273.15 grados Celsius.

El objetivo del laboratorio es hacer investigación básica y aplicada. Este método nos permite estudiar y controlar átomos con muchísima precisión, de acuerdo con Fernando Ramírez Martínez, científico corresponsable. Primero tenemos que atraparlos, y para lograrlo necesitamos interactuar con ellos. Para esto, la luz es nuestra principal herramienta.

Para llegar a esas temperaturas, hacen más lento el movimiento de las partículas atómicas utilizando haces de luz láser. Usualmente, la experiencia indica que la luz calienta la materia sobre la que incide, como cuando nos ponemos al Sol, pero usando láser de manera muy precisa puede enfriarse la materia, reduciendo su movimiento casi al grado de detenerla por completo.

La aceleración de la gravedad, explicó, que nos mantiene pegados a la Tierra, esa que desde la secundaria nos enseñan a identificar con la letra 'g', podemos medirla utilizando átomos fríos con igual o mayor precisión que con los aparatos de hoy en día. Con este modelo podemos buscar yacimientos minerales, de petróleo o reservas de agua. A esto se le conoce como gravimetría, indicó el universitario.

Pero no sólo para hacer la búsqueda, sino también para administrar esos yacimientos resulta útil calibrar si el nivel de las reservas de agua está bajando o subiendo. Esto lo podemos detectar al cuantificar los cambios en la aceleración de la gravedad causados por las variaciones del líquido. Otra aplicación de estos dispositivos con importantes implicaciones para el bienestar de la sociedad en nuestro país consiste en detectar el movimiento de las placas tectónicas.

Hay evidencia relacionada con los terremotos, que sugiere que mediciones muy precisas de pequeñísimos cambios en el valor de 'g' causados por el movimiento de las placas tectónicas nos puede dar información adicional de qué tipo de procesos están ocurriendo en la superficie de la Tierra que nos puedan alertar de manera temprana, comentó Ramírez Martínez.

Podría empezarse por detectar regiones en las que se estén acumulando tensiones gravitacionales que en algún momento puedan ser susceptibles de liberar energía por medio de una ruptura de las placas tectónicas. Nuestra investigación con átomos fríos va en esa dirección, añadió.