Madrid. El cazador de exoplanetas Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA descubrió un tercer pequeño mundo fuera de nuestro sistema solar: un denso y gaseoso subneptuno, de tres veces el tamaño de la Tierra.

Llamado HD 21749b, gira alrededor de una brillante estrella enana a unos 53 años luz de distancia, en la constelación Reticulum, y parece tener el periodo orbital más largo de los tres planetas identificados hasta ahora por Tess.

Fue presentado en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadunidense, que se celebra en Seattle, informó el MIT (Instituto Tecnológico Massachusetts), que lidera la misión.

HD 21749b viaja alrededor de su estrella en un periodo relativamente tranquilo de 36 días, en comparación con los otros dos planetas: Pi Mensae b, una supertierra con una órbita de 6.3 días, y LHS 3844b, un mundo rocoso que gira alrededor de su estrella en sólo 11 horas. Los tres planetas fueron descubiertos en los primeros tres meses de observaciones de Tess.

La temperatura del nuevo planeta es probablemente de alrededor de 148 grados Celsius, relativamente fresca, dada su proximidad a su estrella, que es casi tan brillante como el Sol.

Es el planeta pequeño más genial que conocemos alrededor de una estrella tan brillante, señaló Diana Dragomir, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, quien dirigió el estudio. Sabemos mucho sobre las atmósferas de los planetas calientes, pero como es muy difícil encontrar pequeños de ellos que orbitan más lejos de sus estrellas y, por tanto, son más fríos, no hemos podido aprender mucho acerca de estos últimos. Pero aquí tuvimos suerte, y la atrapamos, y ahora podemos estudiarlo con más detalle.

Subneptuno

El planeta tiene aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra, lo que lo coloca en la categoría de subneptuno. Sorprendentemente, también es 23 veces más masivo que la Tierra. Pero es poco probable que el planeta sea rocoso y, por tanto, habitable; es más factible que esté hecho de gas, de un tipo que es mucho más denso que las atmósferas de Neptuno o Urano.

Creemos que este planeta no sería tan gaseoso como Neptuno o Urano, que son en su mayoría hidrógeno y realmente hinchados, afirmó Dragomir. El planeta probablemente tenga una densidad de agua, o una atmósfera espesa.

Casualmente, los investigadores también detectaron evidencia de un segundo planeta, aunque aún no se ha confirmado, en el mismo sistema planetario, con una órbita más corta, de 7.8 días. Si se confirma como un planeta, podría ser el primero del tamaño de la Tierra descubierto por Tess.

Desde su lanzamiento en abril de 2018, el explorador Tess ha observado el cielo, sector por sector, en busca de caídas momentáneas a la luz de unas 200 mil estrellas cercanas.

Esas inmersiones probablemente representan un planeta que pasa frente a esa estrella.