Se inició en el mundo del narcotráfico con los grandes capos: Miguel Ángel Félix Gallardo, El Padrino; Rafael Caro Quintero, El narco de narcos, y Ernesto Fonseca Carrillo Don Neto, bajo el sello del cártel de Guadalajara. Hoy, a sus 70 años, Ismael El Mayo Zambada es el líder del cártel de Sinaloa, el de mayor extensión en el mundo, tras la caída de su socio: Joaquín El Chapo Guzmán, quien enfrenta un juicio en Estados Unidos.

Con la captura de El Padrino en 1989, la sentencia de Rafael Caro Quintero a 40 años de prisión por el plagio y asesinato del agente de la Agencia Antidrogas estadunidense (DEA), Enrique Kiki Camarena Salazar y del piloto Alfredo Zavala Avelar; el grupo de Sinaloa comenzó a conformarse: Héctor El Güero Palma se alió con El Chapo.

De los fundadores del cártel de Sinaloa, Zambada García ha sido el único que las autoridades mexicanas no han podido capturar. Aunque existe la versión que Juan José Esparragoza, El Azul, murió, eso no ha podido ser confirmado y por eso continúa en la lista de buscados.

El Mayo formó un grupo llamado Los Antrax, su brazo armado encargado de la seguridad de su familia. Autoridades consideran al grupo, que sigue operando, como fuertemente armado.

Pero al negocio también ingresaron sus hijos: Vicente Zambada El Vicentillo, Serafín e Ismael. La familia Zambada cobró poder dentro de la estructura al nivel de los Guzmán.

En noviembre de 2014, su hijo Ismael Zambada Imperial, El Mayito Gordo, fue capturado por segunda ocasión durante un operativo en la comunidad La Estancia de los Burgos, en el municipio de Culiacán.

Vicente Zambada Niebla, El Vicentillo, fue detenido en 2009 en el entonces Distrito Federal. Lo ubicaban como violento y poco hábil para negociar con otras organizaciones, y se encargaba de las actividades en Tijuana, Sinaloa y Jalisco; mientras que Serafín Zambada Ortiz fue detenido en noviembre de 2013 por autoridades estadunidenses cuando intentaba cruzar la frontera.

La sierra del Triángulo Dorado es, de acuerdo con las autoridades, la zona de ocultamiento de El Mayo, el hombre de 70 años que sigue al frente de la organización.