Pasadena/Los Alamos.

Los altos niveles de óxido de manganeso detectados en rocas de Marte por el Curiosity sugieren que el planeta rojo tuvo en el pasado una atmósfera más rica en oxígeno que la actual, afirmó este martes un equipo de científicos estadunidenses en la revista Geophysical Research Letters.

Las únicas formas que conocemos en la Tierra para crear esos materiales de manganeso incluyen oxígeno atmosférico o microbios, señaló Nina Lanza, del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México.

Curiosity analizó con un láser vetas de mineral en arenisca de Marte que puede datarse geológicamente en una época joven del planeta.

Fue allí donde encontró altos niveles de óxido de manganeso.

Estos materiales ricos en manganeso no se pueden formar sin grandes cantidades de agua líquida y fuertes condiciones oxidantes, señaló Lanza en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la Nasa, en Pasadena. Los microbios también pueden producir óxido de manganeso pero, según los expertos, esa variante es improbable en Marte.

Estas observaciones apoyan la idea de que cuando Marte era un planeta joven era rico en agua y oxígeno, señalaron.

Lo que no está claro es de dónde procedía ese oxígeno. Una posibilidad es que llegara mediante la división del agua cuando el planeta estaba perdiendo su campo magnético, precisó Lanza.

Muchos indicios apuntan a que el planeta rojo tenía antes mucho más agua que ahora. Sin embargo, al no contar con un campo magnético protector quedó expuesto a la denominada radiación cósmica, compuesta por rápidas partículas con carga eléctrica suficientemente energéticas cmo para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno.

El hidrógeno, que es ligero, posiblemente se evaporó en el espacio como consecuencia de la débil fuerza de la gravedad de Marte. El oxígeno, que es bastante más pesado, permaneció en la atmósfera y una gran parte de él acabó en las rocas del planeta, aportando su color marrón rojizo.

Es difícil confirmar si este escenario sobre el oxígeno de la atmósfera marciana realmente ocurrió, reconoció Lanza. Pero es importante mencionar que esta idea representa un punto de partida en nuestra comprensión de cómo las atmósferas plantearias pueden oxigenarse, añadió.

“Este indicio de una mayor cantidad de oxígeno en la antigua atmósfera de Marte se suma a otros hallazgos de Curiosity –como la evidencia de antiguos lagos– que revelan lo parecido que fue nuestro planeta vecino a la Tierra”, afirmó la Nasa.

La agencia espacil informó que investiga la manera de tomar imágenes de Marte con el robot, sin que se perjudique el entorno.

Prevemos investigar más a fondo las cambiantes líneas oscuras del planeta con la esperanza de encontrar pruebas de vida pasada o presente, señaló en un comunicado el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia.

Según Jim Green, director de ciencia planetaria de la Nasa, no es tan simple como conducir un vehículo a un sitio potencial y tomar una cucharada de tierra.

Katherine Conley, oficial de protección planetaria de la agencia, señaló que el desconocimiento de las áreas especiales donde se presume existen vestigios de agua obliga a tomar precauciones adicionales para evitar contaminarlas.