Astrónomos han detectado un mundo cubierto de metano a 100 años luz de distancia, en el que podría residir la clave para entender cómo se forman los planetas en las nubes de polvo cósmico que giran en torno a las estrellas.

Un instrumento montado en un telescopio en Chile, diseñado para estudiar planetas fríos más allá del sistema solar, ha encontrado su primer objeto semejante a Júpiter: un planeta joven, lleno de gases y rico en metano.

El Generador Géminis de Imágenes Planetarias (GPI, por sus siglas en inglés), adosado al telescopio Géminis Sur, en el desierto (puna) de Atacama, se construyó para descubrir planetas jóvenes tenues en órbita alredor de estrellas brillantes, y en su primer mes de operación ya encontró uno, indicaron científicos.

Los astrónomos describieron el planeta extrasolar, llamado 51 Eridani b, como de dos veces la masa de Júpiter, y con la más fuerte firma de metano de cualquier exoplaneta (los que orbitan estrellas diferentes del Sol).

Se estima que el nuevo planeta tiene apenas unos 20 millones de años, en comparación con los 4 mil 500 millones de la Tierra, lo cual permitirá a los astrónomos estudiar las primeras etapas de la evolución del mismo.

Travis Barman, científico planetario de la Universidad de Arizona que tomó parte en el estudio, publicado en la revista Science, señaló: 51 Eri b es el primer planeta joven que probablemente tiene el aspecto de Júpiter hace miles de millones de años, lo cual lo convierte en nuestra pieza esquinera más importante en el rompecabezas de la formación planetaria.

El doctor Barman añadió: Hemos estado buscando indicios de metano desde que se descubrió el primer exoplaneta, pues implica condiciones similares a las que vemos en la atmósfera de nuestros planetas gigantes del sistema solar. Haber encontrado un ejemplo tan extraordinario de una atmósfera rica en metano tan pronto en nuestra búsqueda con el GPI es en verdad alentador.

En las dos décadas pasadas se han detectado más de mil exoplanetas, muchos con el telescopio espacial Kepler. Sin embargo, el telescopio en Chile funciona de manera diferente, con un proceso llamado óptica adaptativa para cortar la luz cegadora proveniente de un sol cercano.

Muchos de los exoplanetas cuya imagen han obtenido los astrónomos tienen atmósferas que semejan las de estrellas muy frías. Este, en cambio, parece planeta, comentó el doctor Bruce Macintosh, de la Universidad de Stanford, quien dirigió la construcción del GPI y ahora encabeza la búsqueda de esos cuerpos celestes.

51 Eri b es el primero lo bastante frío y cercano a la estrella que se pudo haber formado a la usanza antigua exactamente allí donde está. Este planeta se pudo haber formado de la misma manera que Júpiter: todo ese sistema planetario podría ser muy semejante al nuestro, concluyó.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya