Miami.

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) probaron el lunes la primera lechuga cultivada en el espacio, en lo que los científicos describieron como otro paso hacia misiones humanas a Marte.

¡Nuestros primeros vegetales fueron cosechados y consumidos por astronautas en el espacio!, escribió la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en su cuenta de Twitter.

El acontecimiento fue emitido por la televisión de la NASA, que cortó su cobertura de una caminata espacial rusa para transmitir la histórica degustación.

Si los exploradores espaciales pueden cultivar su propia comida mientras están lejos de la Tierra, tendrán más posibilidades de sobrevivir a los rigores de la exploración espacial profunda, que duraría meses o incluso años, según la NASA.

Hay evidencia que respalda (la idea de que) la comida fresca, como tomates, arándanos y lechuga morada son una buena fuente de antioxidantes, indicó Ray Wheeler, científico de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

Tener comida fresca como esta disponible en el espacio podría tener un impacto positivo en el humor de la gente y también brindar algo de protección contra la radiación, añadió.

La lechuga morada fue cultivada en una caja especial denominada Veg-01, que llegó al espacio a bordo de la nave de carga SpaceX Dragon.

Las semillas fueron activadas por el astronauta estadunidense Scott Kelly el 8 de julio, informó la NASA. Las plantas crecieron 33 días antes de ser cosechadas.

Una cosecha previa de lechuga había sido cultivada el año pasado en el espacio, pero no fue probada por los astronautas, sino enviada a la Tierra para realizar pruebas de seguridad.

Los astronuatas limpiaron cuidadosamente las hojas con toallitas desinfectantes antes de consumirlas, explicó la NASA en su sitio en Internet.

Podían comer sólo la mitad de las hojas. El resto fue apartado para empacarlo y congelarlo en la central espacial hasta que puedan enviarse a la Tierra para análisis científicos.

Por otro lado, dos astronautas rusos realizaron este lunes una caminata espacial en torno a la Estación Internacional (ISS), que duró poco más de cinco horas y media, durante la que realizaron tareas de manutención y revisión de instalaciones.

La caminata espacial, que finalizó hacia las 19H51 GMT, duró exactamente 5 horas 31 minutos. Comenzó poco después de las 14:00 GMT, y finalizó una hora antes de lo previsto por la NASA.

Actividades de limpieza y mantenimiento

Los astronautas Gennady Padalka, comandante de la 44 expedición de la EEI, y Mijail Kornienko, ingeniero de vuelo, vestidos con sus uniformes que portan la insignia rusa, salieron de la estación sujetos por arneses para limpiar las ventanas, además de realizar otras tareas de mantenimiento de la cápsula.

Esto comenzó hacia las 14:17 horas GMT, precisó la agencia rusa Roskosmos en un comunicado. Padalka, de 57 años, rompió en junio pasado el récord de la persona que más tiempo ha pasado en el espacio, completando 803 días. Esta es su novena caminata espacial, mientras su colega, de 55 años, realiza su segunda salida.

Los astronautas, provistos de cámaras de video, flotaron en el espacio con la Tierra del fondo.

Durante la operación estuvieron en constante comunicación con el puesto de control de la misión, ubicado en las afueras de Moscú, que difundió parte de la filmación a través de la página web de la agencia espacial.

También estaba previsto cambiar la antena y fotografiar la superficie de la sección rusa de la estación.

La NASA, por su parte, informó que ésta es la 188 caminata que se realiza fuera de la estación. La próxima caminata en torno al sector ruso de la EEI está programada para enero o febrero de 2016, informó a la agencia TASS Alexander Kaleri, funcionario de la industria espacial.