Berlín.

El robot espacial Philae se puso en contacto por segunda vez con la Tierra desde que despertó de su hibernación hace unos días, informó el lunes la misión de control. Los científicos esperan mejorar la comunicación modificando la trayectoria de la nave nodriza.

Philae es el primer dispositivo espacial en depositarse en la helada superficie del cuerpo celeste 67P/Churyumov-Gerasimenko en noviembre pasado, pero sólo pudo enviar datos a la Tierra unas 60 horas antes de que las baterías se agotaran.

Los científicos estaban eufóricos el fin de semana cuando, al aproximarse al sol, los paneles del robot absorbieron suficiente energía para recargar la batería principal y despertarlo.

La vida es bella sobre el cometa, tuiteó Philae en su cuenta animada por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Recibo tres horas de luz al día y me siento como nuevo.

Philae rompió el silencio el sábado al enviar una señal de regreso a la Tierra vía la nave nodriza Rosetta, que está entre 200 y 240 kilómetros de distancia del cometa. Retomará poco a poco su actividad científica conforme el anfitrión se acerque al sol, escoltado por esa sonda.

Se espera que el trío logre grandes avances en el conocimiento de los cometas. El objetivo de la misión de la ESA es comprender mejor la evolución del sistema solar desde su nacimiento, ya que los cometas son considerados vestigios de la materia primitiva.

“Pero por el momento, tratamos de mejorar la comunicación con Philae, todavía no pensamos demasiado en la ciencia”, reconoció Philippe Gaudon, jefe del proyecto Rosetta, al CNES, la agencia espacial francesa, con sede en Toulouse.

Para empezar a hacer ciencia, harán falta días, quizás una semana, afirmó Álvaro Giménez, director de la exploración científica y robótica de la ESA, en una rueda de prensa en el salón aeronáutico de Le Bourget, cerca de París.

Dotado de 10 instrumentos, este robot-laboratorio, que logró una primicia histórica el pasado 12 de noviembre al arribar al núcleo de un cometa, trabajó 60 horas antes de dormirse por la insuficiencia de luz, necesaria para recargar las baterías solares que le permiten funcionar.

Desde entonces no había dado señales de vida, hasta que el sábado por la noche logró contactar dos minutos con Rosetta. La noche siguiente mantuvo comunicación de nuevo con la sonda, esta vez el doble de tiempo, entre las 21:22 GMT y las 21:26 GMT, precisó Gaudon.

“Los datos recibidos en el segundo contacto confirmaron que Philae está en buenas condiciones y listo para funcionar”, indicó en un comunicado Stefan Ulamec, responsable del aparato de aterrizaje para la agencia alemana DLR.

El cometa gira sobre sí mismo cada 12 horas y 40 minutos, lo que en teoría debería permitir al robot comunicarse dos veces por día terrestre. Aunque también depende de la posición de Rosetta, ya que ésta es la que recupera las señales de Philae para transmitirlas a la Tierra.

“No recibimos los datos de forma regular ni en gran cantidad, probablemente porque Philae está lejos de la sonda”, señaló Mark McCaughrean, consejero científico de la ESA. La sonda, que lanzó el módulo sobre el cometa 67P/Churyoumov-Guerasimenko tras 10 años de viaje por el espacio, se mantiene a una distancia prudencial del cometa, ya que éste despide más gas y polvo a medida que se acerca al sol. De momento, Churyumov está a 210 millones de kilómetros del astro rey y alcanzará su punto de cercanía máxima el 13 de agosto.

Para mejorar la comunicación entre Philae y Rosetta, la sonda deberá modificar rápidamente su plan de vuelo, para que ésta se aproxime un poco al cometa, afirmó Gaudon. Los responsables de la sonda estudian esa posibilidad.

En cualquier caso, hasta que no tengamos un cuarto de hora de comunicación con el robot, no podremos enviarle órdenes para que haga trabajo científico, subrayó Gaudon.

Philae comenzará por tareas simples, como tomar la temperatura y medir el número de electrones del suelo y en los gases; posteriormente tomará imágenes, y más adelante se espera que pueda perforar el núcleo del cometa para encontrar partículas orgánicas que tienen un papel potencial en la aparición de vida en la Tierra.

En noviembre, el robot, que está atrapado entre dos acantilados con una de sus tres patas en el aire, intentó hacer una perforación, sin éxito. Vamos a ver si podemos moverlo un poco, explicó Mark McCaughrean.

Sylvain Lodiot, responsable de operaciones de aeronaves espaciales de Rosetta, informó el lunes que la sonda envió cinco paquetes de datos el domingo en la noche.

Se desconoce por qué la conexión es menos estable, pero los científicos sospechan que un ligero incremento en la distancia de la sonda respecto de Rosetta pudo ser un factor.

Ahora tenemos luz verde de todos los científicos y del gerente de la misión para hacer todo lo necesario para optimizar el contacto con la sonda, dijo Lodiot.

Los científicos planean hacer una maniobra el miércoles para acercar a Rosetta reduciendo su distancia a Philae a 180 kilómetros, algo que estaba planeado sin importar la situación de la sonda.