Montreal.

Un tribunal de Quebec condenó ayer a tres tabacaleras multinacionales a pagar a un millón de consumidores de cigarrillos 15 mil 500 millones de dólares canadienses (unos 12 mil 380 millones de dólares estadunidenses), monto inédito en Canadá que pone fin a 17 años de litigio.

Las tres multinacionales condenadas –Imperial Tobacco Canada (filial de British American Tobacco), Rothmans Benson & Hedges y Japan Tobacco International-MacDonald– apelaron de inmediato del veredicto del juez Brian Riordan, quien se pronunció sobre dos demandas colectivas.

Los dos recursos colectivos, presentados inicialmente en 1998 pero que llegaron a los tribunales recientemente, representan a casi 1.2 millones de quebequenses que no pudieron dejar el hábito o padecen cáncer de pulmón o de garganta, así como enfisema pulmonar.

Los demandantes argumentaron que las compañías no advirtieron de forma correcta a sus clientes sobre los riesgos de fumar y no cumplieron con su obligación de no causar daño a otra persona, según la decisión de la Corte.

También acusaron a las compañías de realizar un marketing inescrupuloso y de destruir documentos importantes para la causa judicial.

Durante los aproximadamente 50 años del periodo cubierto por los recursos colectivos y durante los 17 años que le siguieron, las empresas han ganado millones de dólares a costa de los pulmones, las gargantas y el bienestar general de sus clientes, afirmó el juez en su informe de 276 páginas. Las compañías, en tanto, indicaron que la decisión judicial no se basa en evidencia presentada durante el juicio, y anunciaron que apelarán del fallo.

Desde la década de 1950 los canadienses han sido plenamente conscientes de los riesgos para la salud que implica fumar, indicó JTI-Macdonald en un comunicado.

Ese conocimiento se ha reforzado por las advertencias para la salud impresas en todos los paquetes de cigarrillos legales durante más de 40 años, añadió.

Todos los aspectos de la industria del tabaco fueron regulados por el gobierno y las reglas fueron estrictamente cumplidas. Imperial Tobacco, que debe pagar la mayor parte, aseveró que el dictamen ignora la realidad y exime a los consumidores adultos de cualquier responsabilidad por sus acciones.

Estimamos que hay motivos sólidos para apelar de la decisión, añadió Tamara Gitto, vicepresidente de Imperial Tobacco Canada. La empresa citó una encuesta de Gallup de 1963, en la cual se demuestra que 96 por ciento de canadienses era consciente de que fumar puede causar cáncer de pulmón.

Rothmans Benson & Hedges, por su parte, lamentó la falta de testigos en el juicio. Nadie apareció para decir que desconocía los riegos a los que se exponía al fumar.