Científicos han aplicado los principios de la fotosíntesis para desarrollar una nueva forma de producir hidrógeno que ofrece una posible solución a los problemas mundiales de energía.

Los investigadores afirman que este hallazgo podría ayudar a destrabar el potencial del hidrógeno como fuente limpia, barata y confiable de energía.

A diferencia de los combustibles fósiles, el hidrógeno se puede quemar para producir energía sin generar emisiones. Es el elemento más abundante en el planeta.

El gas hidrógeno se produce separando el agua en los elementos que la constituyen: hidrógeno y oxígeno. Pero durante décadas los científicos han batallado para encontrar una forma de no extraer ambos elementos al mismo tiempo, lo cual constituiría un procedimiento más eficiente y reduciría el riesgo de explosiones peligrosas.

En un documento publicado el domingo pasado en la revista Nature Chemistry, científicos de la Universidad de Glasgow (Escocia) explican a grandes rasgos el método con el que han logrado reproducir la forma en que las plantas utilizan la energía del Sol para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno en momentos separados y en ubicaciones físicas diferentes.

Los expertos lo anunciaron como un importante descubrimiento, y señalaron que podría llegar a hacer del hidrógeno una fuente viable de energía.

Potencial

El profesor Xile Hu, director del Laboratorio de Síntesis Inorgánica y Catálisis en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Lausana, señaló: Este trabajo aporta una importante demostración del principio de separación del hidrógeno y el oxígeno en la fotosíntesis y es muy original. Por supuesto, se necesitan más avances para mejorar la capacidad del sistema, la eficiencia energética, el tiempo de vida y otros aspectos. Pero esta investigación ya ofrece potencial y promesa, y puede contribuir a hacer más barato el almacenamiento de energía verde.

Hasta ahora los científicos han separado átomos de hidrógeno y oxígeno usando electrólisis, que implica pasar una corriente eléctrica por agua. Es un procedimiento que consume mucha energía y potencialmente explosivo, porque el oxígeno y el hidrógeno se retiran al mismo tiempo.

Pero en la nueva variación de electrólisis desarrollada en la Universidad de Glasgow, el hidrógeno y el oxígeno se producen en distintos momentos, gracias a lo que los investigadores llaman amortiguador de protones acoplado con electrones, el cual actúa para recoger y almacenar hidrógeno en tanto se hace pasar la corriente por el agua, lo cual significa que en la primera instancia sólo se libera oxígeno. Entonces el hidrógeno puede liberarse cuando sea conveniente.

Como el hidrógeno no se da aislado en la naturaleza, se requiere energía para producirlo. Esta nueva versión de la electrólisis tarda más, pero es más segura y consume menos energía por minuto, lo cual facilita usar fuentes renovables de energía para obtener la electricidad necesaria para separar los átomos.

Mark Symes, coautor del informe, explicó: Hemos desarrollado un sistema para producir hidrógeno en escala industrial de manera mucho más barata y segura que la vigente en la industria. Actualmente, gran parte de la producción industrial de hidrógeno depende del uso de combustibles fósiles, pero si la electricidad se proporciona mediante energía solar, del viento o de las olas, podemos crear una fuente de energía casi totalmente limpia.

El profesor Lee Cronin, tercer autor de la investigación, expresó: La infraestructura de gas existente, que lleva a éste a las casas a través del territorio, podría con la misma facilidad llevar hidrógeno como hoy conduce metano. Si usáramos energía renovable para producir hidrógeno mediante el proceso de separación más barato y eficiente que hemos creado, se podría hacer el cambio a hidrógeno para generar electricidad doméstica. También nos permitiría reducir de manera significativa la huella de carbón de los países.

Nathan Lewis, experto en energía verde, comentó: Parece una interesante demostración científica, que probablemente enfrente uno de los problemas relacionados con la electrólisis del agua, la cual sigue siendo un método relativamente costoso de producir hidrógeno.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya