Cabo Cañaveral, 21 de agosto. El vehículo explorador de la NASA en Marte, el Curiosity, va a tener compañía.

La agencia espacial estadunidense seleccionó el lunes un pequeño módulo de aterrizaje para una misión científica que partirá en 2016. El objetivo de la expedición es ayudar a averiguar cómo se formó Marte, una información que los expertos dicen que les dará una visión de cómo se crearon cuerpos rocosos como la Tierra.

A diferencia de Curiosity, vehículo explorador del tamaño de un coche que llegó el pasado 6 de agosto al planeta rojo para buscar hábitats donde podría darse vida microbacteriana, el nuevo artefacto se centraría en lo que pasa en el núcleo de Marte.

El explorador, propulsado con energía solar, llamado InSight, incluirá un sismógrafo de fabricación francesa que determinará si en el planeta rojo se producen martemotos y un termómetro para medir cuánto calor llega desde el centro del planeta, dijeron funcionarios.

Esto es algo que ha interesado a la comunidad científica desde hace muchos años, dijo John Grunsfeld, administrador asociado para ciencia de la NASA, a periodistas durante una rueda de prensa el pasado lunes.

La sismología es el método estándar por el que hemos aprendido a entender el interior de la Tierra y no tenemos ese conocimiento de Marte, dijo Grunsfeld.

Aunque no estará tan equipado como el Curiosity, que cuenta con 10 instrumentos para realizar análisis químicos y otros estudios, InSight tendrá un taladro de fabricación alemana que puede penetrar nueve metros en la corteza marciana, añadieron funcionarios.

El proyecto compitió contra otras dos misiones propuestas para los 425 millones de dólares de financiamiento de la NASA y un viaje al espacio.

Los otros aspirantes fueron un proyecto para explorar el metano líquido en Titan, el mayor satélite de Saturno, y un robot que orbitaría en torno a un cometa midiendo cómo la luz del sol cambia su superficie.

El Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California, que supervisa la misión del Curiosity, guiará al InSight. El vehículo explorador fue diseñado para durar dos años.

Antes de empezar recorrido

Por otro lado, la NASA anunció que el Curiosity, tras una intensa serie de pruebas, se apresta a dar este miércoles sus primeras vueltas antes de comenzar, en tres o cuatro días, su recorrido por el planeta rojo.

Desde que Curiosity se posó en la superficie marciana, ha estado sometido a pruebas para garantizar que su equipo, en especial los 10 instrumentos científicos a bordo, funcionan correctamente. Parece listo para moverse y comenzar su misión científica, dijo la agencia estadunidense.

El lunes pasado, hicimos la prueba del volante, informó Mike Watkins, uno de los jefes de la misión de Curiosity, denominado Laboratorio Científico de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

El robot tiene seis ruedas, de las cuales cuatro pueden girar. Un montaje de fotos publicado en el sitio web de la Nasa muestra que las ruedas funcionan correctamente y que el vehículo está listo para avanzar.

Haremos nuestra primera prueba de desplazamiento mañana, dijo Watkins durante una conferencia telefónica.

Avanzaremos unos tres metros, y luego giraremos y retrocederemos un poco menos. Definitivamente, se verán las huellas, explicó.

Si la prueba, que se espera dure poco menos de media hora, resulta exitosa, Curiosity abandonará el punto donde llegó en tres o cuatro días, dijo Watkins. Todavía tenemos que terminar algunas operaciones, agregó.

Curiosity avanzará en dirección a Glenelg, a unos 500 metros de donde se encuentra en el cráter Gale. Este destino será exactamente opuesto al monte Sharp –el objetivo final del robot–, pero situado en el cruce de tres capas geológicas diferentes, de gran interés para los científicos.

En una primera instancia, el robot debería adoptar un ritmo moderado y recorrer 10, 20 o 30 metros por día, precisó Watkins, sólo para ver cómo funciona. Pero al final, creo que vamos a avanzar más de 100 metros por día, agregó.

La NASA también anunció el martes que sufrió su primera derrota desde la llegada del Curiosity a Marte con la pérdida de uno de los dos sensores para medir la velocidad del viento.

Los datos del sensor, situado en uno de los polos del robot, llegan saturados, dijo Ashwin Vasavada, uno de los responsables de la estación meteorológica de Curiosity, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Nuestro equipo reporta que algunos alambres diminutos en la placa de circuito están abiertos. Y probablemente rotos. Y después de unos días de debate, pensamos que se trata de un daño permanente. Así que es un poco decepcionante. Puede que nunca sepamos lo que causó ese daño, comentó.

No hemos detectado otro problema con ningún otro instrumento por el momento, concluyó Vasavada.