Cuando es deficiente el funcionamiento de la barrera natural existente entre el sistema nervioso central y la sangre, las células T, integrantes del sistema de defensas, atacan a la mielina, la cual es el aislante que recubre las células nerviosas y la médula espinal. La aceleración de la conducción o el impulso nervioso que resulta de tal falla es lo que se conoce como esclerosis múltiple.

Esta es una enfermedad neurodegenerativa, discapacitante y eventualmente mortal, principalmente cuando la persona afectada no cuenta con un diagnóstico temprano. Los especialistas aseguran que en estos casos la expectativa de sobrevida es de 25 a 35 años después del inicio del padecimiento.

Además, se calcula que en el transcurso de los 15 años posteriores al diagnóstico, la mitad de los afectados necesitará ayuda para caminar (bastón, andadera) y en etapas muy avanzadas la movilidad será posible sólo con silla de ruedas, de acuerdo con información de médicos y laboratorios farmacéuticos.

Y es que la destrucción de la mielina ocasiona la progresiva discapacidad motriz y visual, principalmente.

Es muy poco lo que se conoce sobre el origen de la enfermedad, pero estudios científicos internacionales han observado que existen algunos factores genéticos que al interactuar con elementos del medio ambiente favorecen su desarrollo. También se sabe que la frecuencia del mal se incrementa en las zonas más alejadas del ecuador.

México es considerado como un país de baja incidencia, aunque no existen estadísticas puntuales al respecto. La única referencia son los resultados de un estudio multicéntrico realizado en 2003 por la doctora Merced Velázquez Quintana y su equipo, publicado en la Revista de Neurología, según el cual existen alrededor de 13 enfermos por cada 100 mil habitantes, es decir, unas 15 mil personas viven con este mal. Otras estimaciones ubican el número en más de 20 mil.

La falta de información explica, en parte, la dificultad que todavía existe en el país para lograr un diagnóstico temprano. Para los enfermos representa una desventaja adicional porque el avance de la ciencia médica en esta área permite a los especialistas en neurología asegurar que la esclerosis múltiple es una enfermedad controlable, pues la discapacidad se puede evitar, o al menos retardar durante varios años.

La razón es que los medicamentos disponibles ayudan a evitar la inflamación y destrucción de la mielina a causa del ataque del sistema de defensas del organismo.

De acuerdo con los datos de empresas farmacéuticas, existen varios tipos de esclerosis múltiple, la más común es del tipo remitente recurrente, que afecta a más de 80 por ciento de los pacientes y para la cual se han desarrollado diversas moléculas encaminadas a frenar la progresión del mal.

Hasta hace poco existían solamente productos inyectables, los cuales modulan la respuesta inflamatoria, algunos desarrollados con técnicas de biología molecular. Uno de éstos es producido por el laboratorio mexicano Stendhal.

El año pasado se sumó otra terapia, cuya característica más atractiva es que se trata de una pastilla que libera a pacientes de las inyecciones y que, de acuerdo con la investigación clínica del laboratorio Novartis, les ofrece una eficacia mayor en el control de las afectaciones al sistema nervioso central.