Londres, 16 de febrero. Un grupo de científicos halló que es posible diseñar programas informáticos que distingan entre escáneres cerebrales de jóvenes sanos y de adolescentes que corren más riesgo de desarrollar trastornos mentales como ansiedad y depresión.

En un estudio publicado en la revista Public Library of Science (PLoS) ONE, investigadores británicos dijeron que sus hallazgos sugieren que puede ser posible diseñar programas que prevean qué adolescentes en riesgo tendrán problemas siquiátricos, lo cual dará a los médicos más tiempo para intervenir antes de que la enfermedad aparezca.

Si combinamos el aprendizaje de la máquina y la neuroimagen, tenemos una técnica que muestra enorme potencial para ayudarnos a identificar qué adolescentes están en riesgo de desarrollar ansiedad y trastornos de conducta, especialmente donde hay información clínica o genética limitada, dijo Janaina Mourao-Miranda, del Colegio Universitario de Londres, que encabezó el estudio.

Carga económica mundial

La depresión y otros trastornos siquiátricos son causa importante de muerte, incapacidad y carga económica en el mundo. La Organización Mundial de la Salud predice que para 2020 la sola depresión será el segundo contribuyente a la carga mundial de enfermedades en todas las edades.

Dos estudios publicados el año pasado hallaron que hasta 40 por ciento de los europeos sufren enfermedades mentales y neurológicas cada año, y el costo anual de los problemas cerebrales supone más de un billón de dólares.

Sin embargo, los expertos creen que diagnosticar problemas potenciales e intervenir para ayudar a los jóvenes en peligro reduciría de forma significativa el daño causado por trastornos siquiátricos y prevenir enfermedades graves o recurrentes.

Por el momento no hay biomarcadores que puedan predecir futuros problemas siquiátricos, e incluso un diagnóstico genético por imagen no puede pronosticar adecuadamente un riesgo individual, explicaron los investigadores en su estudio.

Un historial familiar de trastorno bipolar, por ejemplo, confiere 10 por ciento de riesgo de futuro trastorno bipolar, pero también entre 10 y 25 por ciento de posibilidades de desarrollar problemas como trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), depresión importante y trastornos de ansiedad, y es imposible decir cuál es más probable.

El equipo de Mourao-Miranda escogió a 16 adolescentes sanos con un progenitor con trastorno bipolar, y 16 cuyos padres no tenían historial de enfermedad siquiátrica; analizaron sus cerebros mediante resonancia magnética funcional mientras realizaban una prueba emocional especialmente diseñada para el experimento.

Los investigadores usaron luego un programa informático diseñado para predecir la probabilidad de un individuo perteneciente al grupo de poco riesgo o de riesgo y hallaron que era preciso en tres de cada cuatro casos.

Mary Phillips, de la Universidad de Pittsburgh, en Estados Unidos, que también trabajó en el estudio, dijo que dado que la mayoría de los trastornos mentales comienzan en la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta, una detección y tratamiento tempranos podrían retrasar o incluso impedir enfermedades futuras.

La ansiedad y los trastornos del comportamiento pueden tener un efecto devastador, dijo Phillips en un comunicado.

Si somos capaces de identificar pronto a los individuos con mayor riesgo, podemos ofrecer intervenciones adecuadas y tempranas para retrasar, o incluso impedir, el ataque de estas terribles dolencias, finalizó la experta.