Por primera vez se ha vinculado la adicción a Internet con cambios en el cerebro similares a los observados en adictos al alcohol, la cocaína y la cannabis. Investigadores usaron resonancia magnética para revelar anormalidades en el cerebro de adolescentes que pasan varias horas en Internet, en detrimento de su vida social y personal. Los hallazgos podrían arrojar luz sobre otros problemas de conducta y llevar al desarrollo de nuevos métodos de tratamiento, comentaron los científicos.

Se calcula que de 5 a 10 por ciento de los usuarios de la red son adictos, es decir, incapaces de controlar su uso. La mayoría son jugadores tan absortos en su actividad que pasan largos periodos sin comer ni dormir, con efectos negativos para su educación, su trabajo y sus relaciones.

Henrietta Bowden Jones, consultora siquiátrica en el Colegio Imperial de Londres, quien dirige la única clínica del sistema de salud pública de Gran Bretaña para adictos a Internet y jugadores compulsivos, señaló: La mayoría de las personas que observamos con adicción seria a Internet son jugadores: personas que pasan largas horas desempeñando papeles en diversos juegos y desatienden sus obligaciones. He visto personas que dejaron de ir a clases en la universidad, no completaron sus estudios o fracasaron en su matrimonio porque fueron incapaces de conectarse emocionalmente con cualquier cosa que no fuera el juego.

Si bien la mayor parte de la población pasa más tiempo hoy frente a la computadora, eso no significa adicción, añadió. “Es diferente. Lo hacemos porque la vida moderna requiere que nos conectemos en la red por motivos de trabajo, relaciones profesionales y sociales, pero no de modo obsesivo. Cuando alguien viene y dice que no durmió la noche anterior porque pasó 14 horas jugando en la red, y que lo mismo ocurrió una noche antes, y que trató de parar pero no pudo… sabemos que hay un problema. En particular son los juegos los que tienden a atrapar a las personas.”

Investigadores en China escanearon el cerebro de 17 adolescentes diagnosticados con trastorno de adicción a Internet, referidos al Centro de Salud Mental de Shanghai, y compararon los resultados con los observados en 16 personas de la misma edad.

Los resultados mostraron atrofia severa en las fibras de materia blanca que conectan regiones vinculadas al procesamiento emocional, la atención, la toma de decisiones y el control cognitivo. Se han observado cambios similares en la materia blanca en otras formas de adicción, en el caso de sustancias como el alcohol o la cocaína.

Los hallazgos sugieren que la integridad de la materia blanca podría ser un nuevo objetivo de tratamiento en el trastorno de adicción a Internet, escriben en el periódico en línea Public Library of Science One. Los autores reconocen que no pueden precisar si los cambios en el cerebro son la causa o la consecuencia de la adicción a Internet. Podría ocurrir que los jóvenes que presentan los cambios cerebrales observados sean más propensos a la adicción.

El profesor Michael Farrell, director del Centro de Investigación sobre Alcohol y Drogas de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, comentó: “Las limitaciones del estudio son que no fue controlado, y es posible que las drogas ilícitas, el alcohol u otros estimulantes basados en la cafeína hayan causado las alteraciones. También es cuestionable la especificidad del ‘trastorno de adicción a Internet’”.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya