El desarrollo de los campos petroleros y gasíferos en el norte de Cuba ayudó a ese país a reducir dramáticamente las importaciones petroleras en la década de 1990. Pero la producción doméstica se ha estancado, pues los nuevos descubrimientos han sido insuficientes para compensar el agotamiento de los pozos existentes. Ahora Cuba se prepara a emprender la exploración en aguas profundas del Golfo de México antes de fin de año.

Aunque Venezuela le proporciona petróleo a precios preferenciales, Cuba ha tenido un gran incremento en el costo de las importaciones a causa del alza de los precios internacionales. El costo del combustible importado saltó de menos de mil mdd en 2002 a un promedio de más de 3 mil 500 mdd en 2008-10.

Se cree que las posibilidades cubanas de alcanzar la autosuficiencia energética radica en el desarrollo en sus aguas territoriales profundas en el Golfo de México. La exploración geológica sugiere una alta probabilidad de que las reservas del Golfo no se restrinjan a las aguas territoriales de México y Estados Unidos.

Aún no se conoce qué extensión tendrían las reservas halladas en aguas profundas –se perforarán unos seis pozos en los próximos dos años, a más de mil 500 metros de profundidad– ni cuánto costaría extraerlas. Los avances en la tecnología de aguas profundas han reducido el costo en años recientes, y la probabilidad de hallar petróleo en cantidades comerciales sigue siendo alta. Las estimaciones van de 4 mil 600 millones a 20 mil millones de barriles. Aun en el nivel más bajo, la producción anual podría llegar a unos 300 mil barriles diarios, según expertos, cifra suficiente para que Cuba satisficiera todas sus necesidades y se volviera exportadora significativa de petróleo.

Las compañías extranjeras se disputan participar en el nuevo esfuerzo. Un consorcio encabezado por la española Repsol-YPF y que incluye a ONGC Videsh, de India, y a Statoil, de Noruega, perforará pronto un pozo a 35 kilómetros de la costa norte. Gazpromnneft, subsidiaria de la petrolera estatal rusa Gazprom, explorará otra zona. También empresas de Brasil, Venezuela, Malasia y Vietnam están interesadas.

Preocupaciones ambientales

La posibilidad de un desarrollo petrolero significativo en aguas territoriales de Cuba –a 100 kilómetros de la costa de Florida– ha despertado temores en EU sobre un potencial desastre ecológico, sobre todo recordando el derrame de British Petroleum (BP) en el Golfo de México en 2010. Esto ha elevado los costos de exploración. Además, los cabilderos anticastristas en Washington promueven sanciones contra compañías extranjeras que participen en proyectos en la isla.

Las autoridades cubanas toman en serio las lecciones del derrame de BP. Han accedido a que la Guardia Costera y la Oficina de Manejo, Regulación y Aplicación de Normas de Energía en el Océano de EU inspeccionen las instalaciones, concesión significativa dada la falta de nexos comerciales bilateral. También trabajan con sus contrapartes mexicanas en actualizar acuerdos de exploración, transferencia de tecnología y manejo de desastres.

El mes pasado, expertos estadunidenses viajaron a La Habana para reunirse con funcionarios cubanos. Esos expertos impulsan conversaciones directas entre ambos gobiernos para lograr un acuerdo que permita trazar planes de contingencia conjuntos y reaccionar en forma concertada a una emergencia, como los que tiene EU con México y Canadá. Sostienen que Washington debe eximir del embargo comercial a las compañías estadunidenses de equipo y suministros petroleros, para que puedan brindar ayuda inmediata en una emergencia.

Se necesitará tiempo

Es posible que los beneficios económicos directos de la exploración petrolera no lleguen tan rápido. Aun si se descubre petróleo en cantidades comerciales cuando arranque la exploración, en diciembre, la extracción no comenzaría hasta 2015, cuando muy temprano. Sin embargo, los beneficios de un descubrimiento en los próximos cinco años podrían derivarse tanto de un aumento del interés de nuevos inversionistas como del final de la dependencia en las importaciones petroleras.

Un mayor interés internacional por las aguas territoriales cubanas en el Golfo de México elevaría la cantidad de inversión extranjera directa en el sector petrolero. La mayor parte del dinero se emplearía en equipo originado fuera de Cuba, pero daría estímulo a la inversión en infraestructura petrolera dentro del país, incluso oleoductos y refinerías. Y una mejoría de las perspectivas macroeconómicas en una Cuba exportadora de petróleo elevaría la disponibilidad y el costo del financiamiento privado extranjero para las empresas estatales cubanas, y para el gobierno.

Fuente: EIU

Traducción de texto: Jorge Anaya