Nueva York, 28 de agosto. El huracán Irene tocó Nueva York este domingo, provocó dos muertos e inundó zonas ribereñas y de poca altitud, pero la ciudad más poblada de Estados Unidos evitó la devastación que algunos temían.

Irene, que se degradó a tormenta tropical a su paso por la costa este estadunidense, dejó al menos 20 muertos, la mayoría en Carolina del Norte y Virginia, y 3.6 millones de hogares sin energía eléctrica. Entre las víctimas hay un niño de 11 años que pereció cuando un árbol cayó sobre su hogar.

El presidente Barack Obama advirtió que las inundaciones por Irene podrían empeorar por un desbordamiento de ríos y dijo que los esfuerzos federales de recuperación podrían llevar varias semanas. Quiero que la gente entienda que esto no ha terminado, sostuvo el mandatario en un comunicado leído en la Casa Blanca. Los esfuerzos de respuesta siguen en curso, agregó.

Janet Napolitano, secretaria de Seguridad Nacional, señaló que Irene –que este domingo se desplazaba hacia Nueva Inglaterra–, si bien dejó atrás Nueva York, sigue siendo potencialmente peligrosa.

Irene también obligó a cerrar el sistema neoyorquino de transporte masivo y a cancelar miles de vuelos. El alcalde Michael Bloomberg dijo que no había informes de muertos o heridos en la ciudad, aunque hubo algunas llamadas cerca, en Staten Island, de 50 bomberos en barcos que rescataron a 61 adultos y tres bebés atrapados.

El ojo de la tormenta, que provocó vientos de 105 kilómetros por hora y lluvia casi horizontal, pasó por la gran manzana en la mañana. Las fuertes lluvias y vientos obligaron al cierre de tres puentes que conectan con la península Rockaways y más al este, en Long Island, las barreras de arena para contener las aguas y proteger las oficinas costeras parecieron fallar.

Era como estar en el casco de un barco, dijo Patricia Keane, de 42 años, quien permaneció en su casa y se quedó sin electricidad. Hizo funcionar los generadores de seguridad y suministró electricidad a bombas para cuatro vecinos que tenían los sótanos inundados.

La ciudad de 8.5 millones de habitantes, rara vez es afectada por huracanes y está repleta de infraestructuras obsoletas, lo que llevó a muchos a emitir advertencias nefastas en los últimos días de lo que podría producir el huracán.

Las autoridades habían tomado medidas sin precedentes para prepararse, como evacuaciones obligatorias y un cierre total de los sistemas de transporte masivo que han tenido gran impacto económico.

Cerca de 370 mil residentes de la ciudad a quienes se ordenó salir de sus casas fueron informados de que podían regresar a las tres de la tarde.

El jefe de la Autoridad Metropolitana de Transporte dijo que era muy pronto para decir cuándo retornaría a servicio el sistema de metro de Nueva York, ya que se debe hacer una evaluación línea por línea.

El peor daño fue en el tren suburbano que corre a Connecticut y a pueblos y ciudades del estado de Nueva York, con tres líneas que sufrieron serias inundaciones.

Después de todo estamos en muy buena forma, dijo Bloomberg, quien añadió que, aunque sería un viaje duro el lunes, no ha habido daños a largo plazo para el sistema del metro.

Nueva Jersey, hogar de millones de pasajeros que viajan a Nueva York todos los días, se vio fuertemente afectada por las inundaciones, árboles caídos y cortes de energía.

Chris Christie, gobernador de Nueva Jersey, dijo en el programa Meet the Press de NBC que prevé que los daños causados por Irene sean por miles de millones de dólares a lo largo de la costa atlántica.

Horas más tarde las primeras estimaciones ubicaron los daños por Irene entre 7 mil y 20 mil millones de dólares.

Bob McDonnell, gobernador de Virginia, que fue azotada antes por el huracán, dijo a CNN: “nos preparamos para lo peor, pero resultó un poco mejor de lo esperado. Lamentablemente cuatro muertes han sido confirmadas.

Tenemos algunos daños importantes en algunas áreas, por inundación, vientos, muchos árboles caídos, 2.5 millones de personas o más sin electricidad en Virginia, en lo que es el segundo mayor apagón en la historia, añadió.

En Carolina del Norte, donde las autoridades confirmaron al menos seis muertes por la tormenta que tocó tierra el sábado, se espera que el gobernador Bev Perdue solicite al gobierno federal una declaración de desastre.

Irene mantenía fuerza de tormenta tropical con vientos de 85 kilómetros por hora mientras avanzaba hacia el norte de Nueva Inglaterra.

Nueva York salió casi ilesa del huracán degradado a tormenta tropical, el primero en amenazar la ciudad desde Gloria, en 1985, pero sólo se reportaron inundaciones y caídas de árboles.

En Manhattan, donde algunos habían pronosticado graves inundaciones en el distrito financiero, hubo algunas inundaciones en el South Street Seaport, en el bajo Manhattan, antes de que la marea comenzara a retroceder a media mañana.

El distrito financiero de Wall Street parecía poco afectado, al igual que la Zona Cero.

El edificio de la Bolsa Mercantil de Nueva York tiene previsto abrir como de costumbre este lunes, mientras la Bolsa de Nueva York y el mercado electrónico Nasdaq también dijeron que esperan un día de negociación normal.

Las operaciones de vuelo en los aeropuertos del área de Nueva York quedaron suspendidas el domingo, pero este lunes las terminales serán reabiertas.