Washington, 1º de julio. Leon Panetta, quien dirigió la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en los últimos 28 meses, asumió hoy como secretario de Defensa de Estados Unidos en sustitución de Robert Gates, quien fue designado en el cargo en diciembre de 2006 por el entonces presidente George W. Bush y ratificado por el mandatario Barack Obama para honrar los compromisos militares de su antecesor.

Panetta y Gates tienen en común haber hecho carrera en la llamada comunidad de inteligencia del gobierno de Estados Unidos y haber ocupado la dirección de la CIA antes de asumir la máxima responsabilidad en el Pentágono.

De 73 años, Panetta llegó a sus nuevas oficinas a las 8:40 de la mañana. Toma el puesto en momentos en que Estados Unidos prepara el retiro de tropas de Irak y de Afganistán, las guerras que Obama heredó de su predecesor. Washington está tambén inmerso en las operaciones navales y aéreas contra Libia, iniciadas en marzo pasado, y ha tratado en la última década de que sus aliados europeos asuman mayores responsabilidades y gastos en la llamada guerra contra el terrorismo.

Como director de la CIA, Panetta supervisó la operación en la que marines estadunidenses acabaron con el líder de la red Al Qaeda, Osama Bin Laden.

En un mensaje escrito y enviado a las tropas estadunidenses estacionadas dentro y fuera de Estados Unidos, el nuevo jefe del Pentágono manifestó: como líder suyo, me aseguraré de que nuestro país siga teniendo el ejército mejor entrenado, mejor equipado y más fuerte del mundo.

El flamante secretario comienza su gestión presionado por un proyecto presidencial tendiente a reducir los gastos militares estadunidenses en el mediano plazo.

Obama pidió recientemente al Departamento de Defensa que recorte gastos por 400 mil millones de dólares en los próximos 12 años. Con esto, el mandatario pretende ayudar a la disminución del déficit presupuestal y la deuda del gobierno, al tiempo que parece responder a las críticas de algunos congresistas sobre la necesidad de bajar los egresos del Pentágono.

En un momento en el que Estados Unidos enfrenta retos de orden presupuestal, nuestro ejército no será débil mientras yo esté en el puesto, escribió Panetta.

El presupuesto para la Defensa de 2010 fue de 663 mil millones de dólares, lo que representa alrededor de 40 por ciento de los gastos militares mundiales.