Ciudad del Cabo, 21 de marzo. Hasta ahora, sólo los habitantes de los suburbios más humildes de Sudáfrica tenían problemas con el acceso al agua limpia, pero actualmente también sufren esta situación quienes residen en los barrios más acomodados de Johannesburgo.

¿El motivo? La contaminación procedente de viejas minas abandonadas amenaza las reservas de agua en las aglomeraciones urbanas de Sudáfrica. Según organizaciones ecologistas, diariamente fluyen al ciclo del agua millones de litros contaminados, también por radiactividad, de los cerca de 6 mil pozos procedentes de minas de oro, uranio y carbón en la región de Johannesburgo.

Tras las contundentes protestas de ambientalistas y largas vacilaciones, el gobierno de Pretoria ha puesto en marcha medidas técnicas para hacer frente al problema. A final de cuentas, cuando se trata de agua limpia siempre se pregunta a los políticos locales responsables. Ese es también el mensaje de la conferencia internacional con motivo del Día Mundial del Agua, que se celebra mañana.

Agua para las ciudades: respuesta a retos urbanos es el tema de este año. Según el Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat), centenares de millones de personas no tienen acceso al agua potable ni a instalaciones sanitarias.

Para satisfacer las necesidades de agua en las ciudades se necesita una política fundada y la determinación política de ponerla en práctica, dijo Joan Clos, director de ONU-Hábitat.

Clos, quien también fue alcalde de Barcelona, exigió mayor compromiso político a escalas local y nacional, pues en el trasfondo de este enorme problema hay una crisis de liderazgo político, una débil política y una mala gestión. Palabras muy contundentes en un diplomático de la ONU.

Hace tiempo que se conocen los problemas en el abastecimiento de agua. Desde 1993, expertos de todo el mundo se reúnen anualmente cada 22 de marzo en una conferencia sobre el tema, pero no hay motivos para el optimismo. Por un lado, es cierto que los informes actuales de Hábitat señalan algunos avances: entre 1998 y 2008 más de mil millones de personas obtuvieron acceso adicional al agua potable y más de 800 millones a instalaciones sanitarias. Otros 200 millones procedentes de asentamientos irregulares fueron realojados en viviendas dignas.

Sin embargo, el crecimiento de la población mundial, que anualmente ronda 80 millones de personas, mina cualquier éxito en la lucha por condiciones de vida dignas, dice Clos. La población urbana ha aumentado en más de mil millones de personas desde 1998. Casi 800 millones sobreviven sin instalaciones sanitarias adecuadas mientras otros 500 millones las comparten.

Pero además, el problema amenaza con agudizarse. La ONU prevé un creciente deterioro de las ciudades en los países en desarrollo, especialmente en África. Aquí, la urbanización es una bomba del tiempo, advierte el experto Daniel Adam, de Hábitat, respecto de Ghana. Actualmente 50 por ciento de la población vive en ciudades, pero en 20 años la ONU calcula que será 67 por ciento, con una población mundial que habrá crecido a 9 mil millones de personas. Eso significa más barrios miseria y más falta de agua limpia.

Lagos (Nigeria), Lomé (Togo), Nairobi (Kenia), Johannesburgo (Sudáfrica) y Bangkok (Tailandia) son, según el experto de Hábitat Piers Cross, ciudades que deberían preocuparse especialmente. Donde el agua escasea, aumenta también su precio: los más pobres de entre los pobres pagan, según Hábitat, a los comerciantes 50 veces más por agua limpia que el precio local.

La necesidad de agua en el mundo aumenta además por la contaminación ambiental y los vertidos industriales. Los científicos temen también que el cambio climático acabe con grandes cantidades de agua dulce, por ejemplo, debido al derretimiento de los glaciares.

El calentamiento de la Tierra causará expansión de las zonas áridas y el esperado aumento de lluvias no ayudará, al contrario: la lluvia será desigual, según las proyecciones. En el sur de África, Medio Oriente o India, que ya sufren aridez, caerán menos precipitaciones.

También el príncipe holandés Guillermo Alejandro abogará en Ciudad del Cabo por emprender nuevos esfuerzos para mejorar las condiciones de vida en los barrios más humildes.

Ya en su saludo hizo hincapié en los 169 millones de personas que no tienen acceso a un baño. Desde 1990, la cifra ha crecido 29 millones. El príncipe espera que en el Día Mundial del Agua, gobiernos y autoridades "se inspiren para trabajar más y planificar mejor. "Un aseo significa dignidad".

Internet: www.worldwaterday.org dpa ltr box pe

Lagos (Nigeria), Lomé (Togo), Nairobi (Kenia), Johannesburgo (Sudáfrica) y Bagkok (Tailandia) son, según el experto de Hábitat Piers Cross, ciudades que deberían preocuparse especialmente