El alza en el precio de los alimentos hizo caer en la pobreza a 44 millones de personas en los países en desarrollo, desde que en junio pasado las cotizaciones comenzaron a aproximarse a los niveles sin precedente de 2008, advirtió este martes el Banco Mundial. Las cotizaciones, consideró el organismo, se acercan a niveles peligrosos.

La tendencia de precios va hacia arriba, según el organismo. Es el caso de algunos granos que, como el maíz, es relevante en la dieta mexicana. Un reporte del Departamento de Agricultura (DOA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos indicó que el inventario de maíz en el mundo cayó el último mes al punto más bajo en los últimos 15 años. Esto ocurre mientras la demanda del grano para elaborar biocombustibles y edulcorantes sigue en aumento.

Este mes, el inventario de maíz en Estados Unidos es apenas superior en 5 por ciento a la demanda del grano, el punto más bajo desde 1995. En 2005 el inventario superaba en 25 por ciento la demanda, de acuerdo con el DOA.

Un seguimiento de precios de alimentos elaborado por el Banco Mundial señala que las cosas están llegando a un punto cercano al de 2008, cuando se alcanzaron cotizaciones máximas históricas. El índice de precios elaborado por el organismo refleja un incremento de 15 por ciento de octubre pasado a la fecha. Si la comparación se hace respecto de enero de 2010, el alza llega a 29 por ciento. El nivel actual es sólo inferior en 3 por ciento al pico de 2008.

Entre los cereales, que constituyen la base de la pirámide alimentaria en el mundo, los precios internacionales del trigo registraron el mayor aumento, pues se duplicaron entre junio de 2010 y enero de este año, apuntó el organismo.

En el maíz, cuyo precio afecta de manera directa a México, las alzas han sido mayores que en el trigo. El Banco Mundial reportó que la cotización se incrementó en alrededor de 73 por ciento desde junio pasado, en el caso del grano que es puesto a la venta en los puertos estadunidenses del Golfo de México, una referencia para el mercado mexicano.

El sorgo, insumo para elaborar piensos y alimento para ganado, acumula un alza en el precio internacional de 83 por ciento desde junio. El azúcar, en el periodo de referencia, ha repuntado 73 por ciento.

Efectos en México

Existe una implicación nutricional derivada del alza en el precio de los alimentos. La alta incidencia de la pobreza está asociada con un incremento en la desnutrición, dado que los pobres comen menos y remplazan los alimentos más nutritivos, y por tanto más costosos, por otros más baratos pero de menor calidad, indicó el Banco Mundial.

El organismo apuntó que los complejos vínculos entre los mercados de alimentos también tienen un efecto en la prevalencia de la obesidad. Por ejemplo, menciona, el incremento en la demanda de alta fructuosa (endulzante elaborado a partir de maíz), como sustituto del azúcar, que es más cara, tiene implicaciones para la política pública en un país como México, donde la obesidad es una seria preocupación de salud pública.

Una de las razones que precisamente ha influido en el alza del precio internacional del maíz es la utilización del grano para elaborar endulzantes. Y México juega un papel en esta tendencia.

El inventario de maíz en Estados Unidos para el periodo 2010/2011 será menor en 70 millones de bushels (un bushel equivale a 25.4 kilogramos) en febrero, por un aumento en la demanda del grano tanto por la industria alimentaria, como para la fabricación de combustibles, de acuerdo con un reporte del Departamento de Agricultura de ese país.

La demanda de maíz para etanol, sustancia que se adiciona a las gasolinas para reducir la emisión de gases contaminantes, será mayor en 50 millones de bushels a lo previsto a finales del año pasado. El maíz requerido para la producción de alta fructuosa también será mayor en 15 millones de bushels a lo previsto hace un par de meses, como reflejo de mayores envíos a México, dice el Departamento de Agricultura estadunidense.

Añade que la demanda mexicana de endulzantes elaborados a partir de maíz ha crecido, al tiempo que aumentan las exportaciones de azúcar mexicana hacia Estados Unidos.

Los precios mundiales de los alimentos están alcanzando niveles peligrosos y amenazan a decenas de millones de personas pobres de todo el mundo, según una declaración del presidente del Banco Mundial, Robert B. Zoellick, difundida por el organismo. El aumento de los precios ya está arrastrando a la pobreza a millones de personas y representa una enorme carga para los sectores más vulnerables, que gastan más de la mitad de sus ingresos en alimentos.