Moscú, 6 de mayo. En una fulminante operación que podría servir de guión para una película, unidades de élite de la Armada de Rusia liberaron la madrugada de este jueves a la tripulación de un petrolero ruso secuestrado la mañana del miércoles por piratas somalíes en el Golfo de Adén, unas 350 millas náuticas (alrededor de 648 kilómetros) al este de la isla de Socotra, Yemen.

El petrolero Moscow University con 23 tripulantes, todos rusos, que transportaba hacia China 86 mil toneladas de petróleo con un valor aproximado de 51 millones de dólares, fue capturado por un grupo de piratas somalíes que asaltaron el buque con armas de grueso calibre y lanzagranadas.

Sin embargo, los piratas –11 en total, según datos oficiales proporcionados esta tarde por la Procuraduría rusa– no pudieron tomar ningún rehén entre los marineros rusos.

Tras detectar los sensores la aproximación de dos lanchas, el capitán del petrolero, Yuri Tulchinsky, comunicó el riesgo de inminente secuestro a la sede de Novoship, la compañía propietaria de la embarcación que navegaba con bandera de Liberia, pero pertenece al consorcio estatal Sovkomflot, y ordenó a todos los miembros de la tripulación refugiarse en la sala de máquinas, protegida por una puerta blindada.

Al carecer de rehenes, los piratas no supieron llevar el petrolero a las costas de Somalia y tampoco se atrevieron a volar la puerta de la sala de máquinas con los lanzagranadas, conscientes de que con ello, al arder el petróleo casi de modo inevitable, podrían provocar un incendio devastador a bordo.

El Kremlin –tras sopesar el informe presentado por el Ministerio de Defensa y verificar que la tripulación estaba a salvo– decidió mandar a la fragata Marshal Shaposhnikov, de guardia en la región del Cuerno de África, para liberar el Moscow University.

El vocero de la Procuraduría rusa, Vladimir Markin, ofreció esta tarde la primera versión oficial del rescate. Este es el resumen:

De un tiempo para acá, como parte de la operación Atalanta contra la piratería, buques de guerra rusos, de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y de la Unión Europea patrullan de manera conjunta la costa de Somalia e intercambian información para prevenir secuestros de embarcaciones mercantes en la zona.

Rusia solicitó apoyo logístico a la OTAN y, en consecuencia, un helicóptero militar de Estados Unidos, después de sobrevolar el petrolero ruso capturado, proporcionó sus coordenadas exactas al Marshal Shaposhnikov, el cual llegó al sitio sobre las tres de la mañana de este jueves.

Dos horas después, en medio de un ensordecedor fuego de artillería pesada de alta precisión para no impactar el petrolero, tres grupos de unidades de élite de la Armada rusa desembarcaron desde helicópteros artillados en diferentes puntos del Moscow University.

La operación de rescate duró 22 minutos: murió un secuestrador, otros fueron desarmados y los demás se rindieron sin oponer resistencia. Ningún miembro de la tripulación sufrió daños.

No es claro qué va a pasar con los diez piratas detenidos, varios de ellos heridos. El año pasado otro buque de guerra ruso, el Admiral Panteleyev, frente a las costas de Somalia, bloqueó un carguero con 30 piratas a bordo y, tras meses de incertidumbre y consultas, éstos fueron entregados a las autoridades de un país africano.

Algo similar podría ocurrir ahora, aunque el propio vocero de la Procuraduría rusa dio a entender que podrían ser traídos a Moscú para ser sometidos a juicio, pero poco después se desdijo.

El titular del Kremlin, Dimitri Medvediev, reiteró hoy la necesidad de crear un tribunal internacional que se ocupe de juzgar a los piratas. Pero mientras no exista tal institución, tenemos que actuar como lo hacían nuestros ancestros al hacer frente a los corsarios, dijo, y prometió: En todo caso, los piratas detenidos serán tratados con todo el rigor del derecho marítimo.

La liberación del petrolero ruso se produjo pocos días después de que Hizb al Islam, un grupo islamita radical, expulsó a los piratas de su principal bastión en Somalia, el puerto de Harardhere, lo cual motivó que los secuestradores huyeran hacia el norte del país y que la mayoría de los 340 marineros extranjeros que, tras plagiar 17 embarcaciones mercantes, mantenían como rehenes, cambiaran de carcelero.