El empresario Carlos Slim Helú puso un pie dentro de la medicina genómica, ciencia que a decir de expertos guiará en las siguientes décadas el tratamiento de enfermedades que padecen amplias capas de la población, así como la producción de fármacos.

Se trata de la Iniciativa Slim en medicina genómica, anunciada ayer por el empresario. Consiste en iniciar una investigación para descubrir las mutaciones genéticas que provocan al menos siete tipos de cáncer frecuentes entre la población mexicana, las que están en el origen de la diabetes y en la insuficiencia renal. Estos tres padecimientos, que no tienen solución en este momento y ya se cuentan entre las primeras causas de muerte, van a adquirir mayor prevalencia en el futuro, explicó Julio Sotelo, director de los institutos nacionales de salud, en la presentación del proyecto.

El proyecto de investigación en medicina genómica implica la colaboración de Instituto Carlos Slim de la Salud, el Instituto Nacional de Medicina Genómica de la Secretaría de Salud y el Broad Institute, institución de investigación asociada al Instituto Tecnológico de Massachussetts y la Universidad Harvard. En los tres años que inicialmente tendrá vigencia esta iniciativa serán gastados mil millones de pesos, de los que tres cuartas partes, unos 65 millones de dólares, serán aportadas por el empresario mexicano, quien es el principal accionista de Teléfonos de México.

Hasta ahora el tratamiento para las tres enfermedades que serán estudiadas al amparo del proyecto se han atendido en sus síntomas, pero no en sus causas, explicó Eric Lander, fundador del Instituto Broad y uno de los responsables del Proyecto del Genoma Humano, que en 2003 logró determinar la secuencia de pares de bases químicas que componen el ácido desoxirribonucleico (ADN), e identificar y cartografiar los genes del genoma humano desde un punto de vista físico y funcional.

El origen de las enfermedades

El genoma humano es la secuencia de ADN de un ser humano. El genoma humano está compuesto por unos 30 mil genes distintos. Identificados con cuatro letras, se enlazan entre sí y se aparean con otra similar, siempre de la misma forma: adenina con timina y citosina con guanina. Cualquier modificación a esta regla provoca una mutación, que está en el origen de enfermedades como el cáncer o la diabetes.

La medicina está acercándose a un umbral histórico, dijo Lander. En el siglo XX, añadió, la medicina ignoró las causas de algunas enfermedades, como cáncer, diabetes y algunos padecimientos sicológicos; se trataban los síntomas, pero muy poco las causas. Esta forma de acometer los padecimientos, añadió, está cambiando con la medicina genómica, a partir de entender los mecanismos celulares de las enfermedades para el diagnóstico y el tratamiento terapéutico, abundó.

Uno de los puntos destacados en la presentación del proyecto este martes es que la iniciativa estudiará específicamente en el caso de diabetes a la población mexicana que comparte un código genético, aunque sus alcances pueden llegar a América Latina; respecto del cáncer, tendrá carácter mundial.

En México ya se hacen esfuerzos para avanzar en medicina genómica, particularmente desde el Instituto Nacional de Medicina Genómica. Pero para unirse a esta revolución se necesita el financiamiento para esta colaboración sin precedente entre instituciones de México y Estados Unidos, añadió Lander, al destacar el aporte económico y la visión de Carlos Slim.

El especialista dijo que los resultados del proyecto podrán verse materializados en forma de medicamentos en una década. Sin embargo, destacó que la parte más relevante va a ser la generación de conocimiento, los datos que sirvan para hacer el diagnóstico y un esquema terapéutico de nueva generación, así como la formación de científicos.

Difundir la investigación

Este último punto fue destacado por Slim. El empresario dijo que cada año padecimientos como el cáncer y la diabetes desbordan los presupuestos públicos de salud en México y América Latina, e incluso en países desarrollados. El conocimiento que se generará con la iniciativa anunciada ayer, dijo, contribuirá a resolver un problema de salud, al tratar a millones de personas que sufren esos males. Pero también, comentó, se busca interesar a estudiantes de medicina y médicos a participar en la genómica, ciencia que combina conocimientos de medicina, informática y matemáticas.

Slim, empresario con intereses diversificados en las telecomunicaciones, infraestructura, industria y servicios, dijo que su participación como principal aportante de fondos para el proyecto no tiene fines comerciales.

Los siete tipos de cáncer que inicialmente serán investigados están por ser definidos por el equipo del Instituto Broad y de las instancias mexicanas que participan en el proyecto, aunque desde este martes Julio Sotelo, director de los institutos nacionales de salud, anticipó que será incluido el cáncer de mama. En México y Estados Unidos, el cáncer en niños es la segunda causa de muerte.

En los recientes 30 años la genómica ha permitido descubrir los principales genes causantes del cáncer, lo que ha mejorado las terapias para tratarlo. Sin embargo, hasta ahora no era posible investigar en forma sistemática, amplia y efectiva el genoma del cáncer. Con base en las nuevas tecnologías, el proyecto hará posible determinar el conjunto completo de defectos moleculares que provocan varios tipos de cáncer, lo que otorgará la base para nuevos enfoques preventivos, diagnósticos y terapéuticos, según la carpeta de presentación de la Iniciativa Slim en medicina genómica.

La investigación que se realice al amparo de esta iniciativa hará uso de nuevas tecnologías para identificar la secuencia del ADN a una velocidad sin precedente. En el caso del cáncer, los científicos desarrollarán catálogos mundiales de variaciones genéticas, que son conocidas como mutaciones. Por lo que se refiere a la diabetes, se generarán descripciones sistemáticas de factores genéticos asociados con la enfermedad, con énfasis en la población de México y América Latina.

El Instituto Nacional de Medicina Genómica será el receptor prioritario del conocimiento y la información generados por este proyecto, según un comunicado de prensa del Instituto Carlos Slim de la Salud.