Washington, 14 de diciembre. La NASA lanzó el lunes un avanzado satélite que orbitará la Tierra y escaneará el cielo con rayos infrarrojos para fotografiar cientos de millones de objetos, incluidos asteroides potencialmente peligrosos.

El Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) usará sus rayos para detectar la localización y tamaño de aproximadamente 200 mil asteroides y le dará a los científicos una idea más clara de cuántas rocas espaciales hay y qué peligro representan.

Cuando las encontremos, daremos la información a los encargados de las políticas para decidir qué hacer con el fin de evitar que estos asteroides cercanos a la Tierra colisionen con nuestro planeta, indicó J. D. Harrington, de la NASA.

El lanzamiento, pospuesto el viernes debido a problemas en un motor del cohete, tuvo lugar a este lunes desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California.

WISE orbitará a 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra durante 10 meses en busca de datos y objetos de luz débil, como nubes de polvo, estrellas enanas marrones y asteroides en los espacios oscuros entre los planetas y las estrellas.

El satélite escaneará el cosmos con rayos infrarrojos, cubriendo todo el cielo una vez y media –completar una órbita a la Tierra llevará seis meses– y tomando fotografías de todo, desde los asteroides cercanos al planeta hasta galaxias lejanas con nuevas estrellas.

La vez anterior que escaneamos todo el cielo con estas longitudes de onda infrarrojas en particular fue hace 26 años, indicó Edward Wright, de la Universidad de California en Los Ángeles, el principal investigador de la misión.

La tecnología infrarroja ha recorrido un largo camino desde entonces. Las viejas fotografías de este tipo eran como pinturas impresionistas. Ahora tendremos imágenes que se verán como las fotos actuales, añadió.

Harrington explicó que los antiguos satélites con infrarrojo tenían sólo 62 pixeles por cámara, mientras WISE posee una capacidad de 4 millones de pixeles, lo que resultará en imágenes mucho más nítidas.

Se espera que WISE detecte emisiones infrarrojas de las regiones más activas en materia de formación de estrellas, lo que ayudaría a los científicos a comprender qué tan rápido se forman las estrellas en las colisiones galácticas.

Hará un relevamiento de las estrellas fracasadas, denominadas enanas marrones en la Vía Láctea, y ayudará a mejorar la comprensión de la estructura y evolución de la galaxia.

Después de un mes, durante el cual los científicos calibrarán el equipamiento de WISE, el mapa satelital comenzará en enero captando fotos cada ocho segundos, a medida que orbita la Tierra.