Londres y París, 28 de octubre. En las profundidades del espacio, los astrónomos detectaron el objeto cósmico más lejano jamás observado: una estrella gigante que explotó a una distancia de 13 mil millones de años luz de la Tierra.

La luz de la lejana explosión estelar tardó en llegar a la Tierra casi tanto tiempo como la edad del universo, que se estima en 13 mil 700 millones de años, informaron dos equipos de expertos en sendos artículos publicados en la revista científica británica Nature (volumen 461, páginas 1,254 y 1,258).

Esta estrella fue, por tanto, una de las primeras que existieron en el universo, y estalló unos 630 millones de años después del big bang, la gran explosión.

Por tanto, la emisión de rayos gamma (gamma ray burst, GRB, en inglés) producto de la explosión llega a la Tierra desde la era oscura del cosmos, como denominan los astrónomos al periodo inmediatamente posterior al big bang.

Entonces, una densa niebla formada por hidrógeno y helio prácticamente no dejaba pasar la luz de las estrellas. Sólo después de que la radiación ultravioleta de las primeras estrellas y galaxias ionizó el hidrógeno, el universo se hizo transparente.

Las observaciones de la era oscura, que se supone terminó entre unos 800 y 900 millones de años después del big bang, son por este motivo muy interesantes para los astrónomos.

La explosión brinda una mirada sin precedente de una era en la que el universo era muy joven y estaba sometido a cambios drásticos, dijo Dale Frail, del Observatorio de Radioastronomía de Estados Unidos.

Oscuridad cósmica, perforada por la luz

La oscuridad cósmica original fue perforada por la luz de las primeras estrellas y las primeras galaxias comenzaron a formarse. La estrella, que explotó en ese evento, pertenecía a las primeras generaciones de estrellas.

La emisión de rayos gamma que lleva la denominación GRB 090423 fue descubierta el 23 de abril pasado y posteriormente observada en distintas longitudes de onda, desde los rayos X hasta las ondas de radio.

A partir de estas observaciones se pudieron reconstruir las condiciones físicas de la violenta explosión, explicó Derek Fox, colega de Frail en la Universidad Estatal de Pensilvania.

El resultado es una mirada única del universo joven, la que no hubiésemos podido lograr de otra manera.

Por otro lado, el geoquímico francés Francis Albarede señaló en la revista Nature que asteroides cubiertos de hielo que llegaron a la Tierra cien millones de años después del nacimiento de los planetas del sistema solar trajeron el agua de los actuales océanos.

En este artículo, publicado el miércoles, el investigador de la Escuela Normal Superior de Lyon (este de Francia) pone en tela de juicio la idea comúnmente admitida según la cual el océano y la atmósfera se habría formado a partir de gases volcánicos.

La Luna y la Tierra estaban secas inmediatamente después de la formación del satélite, por un inmenso impacto en la proto-Tierra (primer estudio geológico del planeta), y mucho después apareció el agua, resume Francis Albarede en la revista británica.

Teniendo en cuenta los recientes cálculos, las temperaturas eran demasiado elevadas entre el Sol, en sus comienzos, y la órbita de Júpiter para que elementos volátiles como el vapor de agua pudieran condensarse en unos planetas aún embrionarios.

La llegada del agua a la Tierra data a un periodo ubicado entre 80 y 130 millones de años después de la formación del sistema solar.