Londres, 5 de septiembre. Rupert Murdoch, quien posee el imperio mediático News Corp, ha causado agitación en la golpeada industria de los medios, con una serie de comentarios y acciones que sugieren que en el futuro del sector se vislumbra cobrar a los lectores por las noticias que se leen en Internet. Directores de medios de todo el mundo, cansados de perder la batalla contra la caída de los ingresos publicitarios, se aferran a la esperanza de que su rival, Internet, lidere el camino de retorno a la rentabilidad. Por ahora nadie quiere ser el primero en empezar a cobrar por el contenido y afrontar la inevitable pérdida de lectores frente a rivales que aún dan la información gratis y cualquier acuerdo entre editores para cobrar corre el riesgo de ser considerado anticompetitivo.

Quienes ven a Rupert Murdoch como un posible salvador de la industria deberían tener en cuenta que su imperio mediático –News Corp– tiene una fuerza única. Los negocios de Murdoch, como la cadena por satélite británica BSkyB, podrían cobrar con bastante facilidad un dinero extra por combinar noticias online con la televisión y los paquetes de banda ancha que vende. Además, ya está en marcha un mecanismo de contenido premium pago.

Otros empiezan desde una posición más débil, como el británico The Independent, que en su sitio de Internet reproduce la versión impresa completada con videos. El diario sufriría una pérdida de lectores si simplemente comenzara a cobrar por eso. “Hay mucho de ‘yo también’ en marcha. No estoy seguro de cómo van a cobrar por eso”, dijo el asesor de Internet Malcolm Coles, que ha discutido el asunto en blogs.

Excepciones notables son el Wall Street Journal, de News Corp, y el Financial Times, de Pearson, que cobran a los lectores por contenido relativamente especializado orientado a los negocios. Thomson Reuters cobra por parte de su contenido en reuters.com.

La mayoría de los editores de noticias pueden concluir finalmente que cobrar por contenido online no es una opción, y busquen incrementar sus ingresos a través de publicidad más concreta o programas de suscripción que ofrezcan suplementos.

Usar plataformas de distribución alternativas como los teléfonos móviles –una estrategia ya exitosa en Japón y China– es otra opción.

Desaparecen rotativas

Los ingresos por publicidad en la industria mundial de periódicos alcanzaron máximos en 2007. Pero para este año se pronostica que caerán 15 por ciento, según la agencia de medios ZenithOptimedia, a medida que los lectores siguen moviéndose en masa a medios online.

Y mientras que el resto de la industria de la información obtuvo 70 por ciento de sus ingresos por el negocio online en 2008, esa porción en el sector de noticias fue de apenas 11 por ciento, según un reciente informe de Outsell.

“Mientras que las rotativas están desapareciendo, la industria –con seis bancarrotas y recortes masivos de productos y empleos– sigue siendo dependiente de los ingresos de la impresión. El segmento de las noticias sigue destacando como el gran retrasado de la industria de la información”, dijo el reporte.

Es quizás este escenario el que llevó a News Corp, el mayor proveedor de noticias del mundo, a pensar en un cambio. Murdoch sugirió que pondría un servicio pago en Internet esperando atraer más ingresos publicitarios al sumar más lectores. Luego lo reconsideró. El mes pasado, Murdoch dijo que News Corp podría cobrar por acceder a sus sitios de noticias desde mediados de 2010.

Dos semanas después, News Corp anunció el cierre de su endeudado periódico gratuito londinense thelondonpaper y el pasado fin de semana, el hijo de Murdoch, James, que dirige News Corp en Europa y Asia, atacó a la BBC por ofrecer gran cantidad de noticias gratis patrocinadas por el gobierno.

Murdoch no está solo al señalar las dificultades de competir con el contenido de calidad libre de anuncios de la BBC. El diario británico Guardian también está de acuerdo. “A más largo plazo, podría haber planes de cobrar por algo de contenido online, pero no por noticias generales”, dijo una portavoz de Guardian News and Media.