El trasplante de células madres obtenidas de cordón umbilical representa la posibilidad de vida para quienes padecen leucemia o tumores de hueso, como el que desarrolló Karla, de 9 años de edad, quien a causa de la enfermedad perdió el brazo derecho y sobrevivió por la cirugía de sustitución de material genético e inmunológico a la que fue sometida en mayo de 2008, con las células de su cordón umbilical.

Diana Pier, directora médica del Banco de Cordón Umbilical, organismo privado, destacó el potencial terapéutico que tienen las células madres para lograr la cura de varios tipos de cáncer que afectan a la infancia, los cuales representan la segunda causa de mortalidad en el país y afectan a 3.6 por ciento de ese sector de la población.

El más frecuente es la leucemia (35 por ciento), seguido por los linfomas (16 por ciento), los retinoblastomas (12 por ciento), los del sistema nervioso central (10 por ciento) y los óseos (6 por ciento).

En conferencia de prensa, la especialista comentó que entre los tumores de hueso se encuentra el sarcoma de Swing, cuya frecuencia es de 2 a 4 por ciento de los tumores sólidos en pediatría. Generalmente se presenta en las extremidades. Éste es el que se le diagnosticó a Karla. Su tratamiento inicial consistió en quimioterapia y cirugía para extirpar el tumor, pero ante una recaída y la reaparición del padecimiento, que obligó a la amputación de su brazo derecho, el pronóstico era muy malo.

Opción remota para la mayoría

Su única alternativa era el trasplante de células madres, al cual accedió debido a que sus padres decidieron –cuando nació– que se aplicara la criopreservación de células contenidas en la sangre del cordón umbilical de Karla.

Pier reconoció que esta opción no está al alcance de toda la población por el alto costo de los servicios. En el Banco de Cordón Umbilical la cuota es de 949 dólares por única vez, y un pago anual, a partir del segundo, de mil pesos para el mantenimiento de las células. En el sector público existen bancos de cordón umbilical en el Centro Nacional de la Transfusión Sanguínea y el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológica.

Desde 2001 –cuando la empresa abrió su primer banco en el país– a la fecha almacena 15 mil muestras de células troncales, y en el mismo periodo se han realizado 100 procedimientos de cirugía de trasplante para combatir leucemias, la mayoría en hospitales públicos.

El de Karla es el primero de tumor óseo que se efectúa en México, y a casi un año es alentador que la niña se encuentre bien y con una vida normal, señaló Pier.

Mejoras en las terapias

También comentó sobre los avances que ha tenido la ciencia médica en el tratamiento de tumores malignos. En los años 70 la sobrevida era de apenas 20 por ciento; actualmente, 70 por ciento de los pacientes están vivos cinco años después del tratamiento. Esto se debe al mejoramiento de la quimioterapia, los avances en cirugías oncológicas, la radioterapia y los trasplantes de células madres.

Pier explicó que las células madres son capaces de crear los principales componentes de la sangre humana desde la médula ósea y el sistema inmunológico, con lo que se sustituyen las células dañadas y se logra la recuperación.

Respecto de las fuentes para la obtención de estas células, Pier explicó que la mejor es la del cordón umbilical, pues ofrece mayor compatibilidad –de 70 por ciento– entre familiares relacionados.

En cambio, las células madres que también se encuentran en la médula ósea y son igualmente efectivas para el control de tumores tienen el problema de que sólo 30 por ciento de los pacientes encuentran un donador compatible.

De igual forma, señaló que a nivel de experimentación se explora el potencial que tienen las células troncales para las cirugías sustitutivas de córnea, páncreas, hígado, así como de tumores sólidos de pulmón, próstata y tejido cardiaco.