Plataforma para entrar al mercado de Asia

Construirá Gruma en China una planta para elaborar tortilla

ROBERTO GONZALEZ AMADOR

El primer paso de un largo camino emprendido por el Grupo Maseca (Gruma), el principal productor de harina de maíz en México, para instalar una planta de elaboración de tortillas en China fue dado esta semana.

Pero el proyecto, que inicialmente prevé una inversión de 100 millones de dólares para la instalación de una planta en la ciudad de Shanghai, se ha ampliado, confirmó la empresa mexicana.

El presidente del consejo de administración de Gruma, Roberto González Barrera, se encuentra esta semana en China, como miembro de una delegación de empresarios mexicanos que participan en una ''feria de negocios'', pero también para ultimar los detalles logísticos para la construcción de la factoría, que comenzará en el primer semestre de 2005.

La idea del conglomerado mexicano, que ya tiene operaciones en Europa, Estados Unidos y América Latina, es hacer de China una plataforma para marchar hacia un mercado más amplio en Asia, la región más poblada del mundo, informó este miércoles la empresa. Y no sólo con tortillas, sino también con harina de maíz y de trigo.

Para los residentes de la República Popular de China, con mil 400 millones de habitantes, lo más parecido a una tortilla mexicana es una pieza redonda, muy delgada, que se elabora con harina de trigo y es empleada para envolver carne de pato. En México, ese plato es conocido como ''pato laqueado''.

''En la cocina china no se considera la tortilla de maíz para elaborar platillos'', dice Shi Wei, primer secretario de la embajada de China en México.

-¿Cómo diría tortilla en chino?

Después de pensarlo un poco, el diplomático responde: ''Xiao Bing''.

Pues ese será uno de las expresiones que, en ideogramas chinos, deberán llevar los empaques de Maseca en la nación asiática.

''La instalación de una planta de producción en China permitirá dejar de exportar a Asia los productos que Gruma produce en su fábrica de Conventry, Inglaterra'', explicó la empresa, que tiene su sede en Monterrey. ''Esas exportaciones alcanzan hoy 20 millones de dólares anuales, que son ventas que se realizan en China''.

El hecho de que la dieta china no incluya nada parecido a las tortillas mexicanas, no significa que el maíz no forme parte de la alimentación. Ni que Gruma no pueda vender algo más que tortillas suaves.

Gruma dijo que actualmente sus principales clientes en China son cadenas de restaurantes de comida rápida y cadenas hoteleras. ''Pero no descartamos la posibilidad de abrir nuevos mercados con productos como Tortilla Chips (usada como botana) y la harina de maíz y de trigo'', añadió.

Estos son, precisamente, tres segmentos novedosos, que pueden representar la parte gruesa del negocio de Gruma en China. Según un reporte del Chicago Tribune, fechado el 27 de julio, una de las combinaciones más buscadas por el creciente universo de jóvenes chinos que gusta asistir a los malls es la de ''Nachos y refresco de cola''. Y en un país de mil 500 millones de habitantes el creciente gusto por los Nachos es sin duda un gran negocio.

Gruma no sólo vende tortillas. En México y también a través de su subsidiaria en Estados Unidos participa en las primeras posiciones como productor de harina de maíz y de trigo, dos materias primas, esas sí, de uso extendido en la cocina china.

''Las harinas de maíz y de trigo pueden ser utilizadas para la preparación de todo tipo de alimentos, incluso de algunos de los más arraigados en la comida china o de cualquier otra nación'', dijo Gruma. Construir una planta en China abre la posibilidad de un abasto más oportuno, con producto fresco y sin los costos de traslado y almacenamiento para un mercado en expansión, añadió.

Para Gruma todo suena a miel sobre hojuelas. O sobre tortillas, para el caso.

Entre observadores y analistas de las empresas mexicanas, sin embargo, existen todavía algunas dudas sobre la posibilidad de éxito de los planes de expansión de la empresa.

''Gruma podría abordar proyectos de dudosa rentabilidad o cuyo monto implique relajar la disciplina en el control de la deuda que ha mantenido recientemente. En particular, se ha especulado sobre una eventual inversión de Gruma en China'', indicó un análisis del Grupo Financiero Banamex-Citigroup fechado el 6 de agosto pasado.

''La planta en China es el primer paso, con el cual buscamos conquistar no sólo el mercado chino, sino en el mediano plazo penetrar ampliamente en todo el Oriente'', reveló Gruma este miércoles. ''Vemos en el mercado chino una gran oportunidad de negocios. La sorpresa que causa nuestra incursión en China es la misma que vimos cuando entramos al mercado de Estados Unidos hace 27 años'', añadió.

Actualmente, la subsidiaria estadunidense Gruma Corp genera ventas por 279 millones de dólares, 52 por ciento del total de ventas del grupo.