Se situará en órbita alrededor del planeta en 2011

Este lunes lanzará la NASA sonda espacial a Mercurio

AFP

Washington, 30 de julio. Treinta años después de la misión Mariner 10, la NASA se enfoca al descubrimiento de Mercurio con el envío de la sonda Messenger, que despegará el próximo lunes hacia ese misterioso planeta, el más cercano al Sol.

La nave Delta II, en la que viajará Messenger, tiene previsto despegar a las 6:16 GMT de la base de Cabo Cañaveral, en Florida, y emprender un viaje de varios años, señaló la agencia espacial estadunidense.

Delta II sobrevolará tres veces Mercurio en 2008 y 2009 antes de situarse en órbita en marzo de 2011. Mercurio se encuentra a 91 millones de kilómetros de la Tierra.

"Es una misión ambiciosa. Entender a Mercurio, cómo se formó y evolucionó, es esencial para la comprensión de otros planetas como Venus, la Tierra y Marte", declaró Orlando Figueroa, director de la división de exploración del Sistema Solar en la NASA, durante una conferencia de prensa.

Hace 30 años, la nave espacial Mariner 10 sobrevoló tres veces Mercurio, pero sólo pudo fotografiar la mitad del planeta y dejó muchas preguntas en suspenso. En aquel momento la misión no permitió saber cómo se había formado la superficie de Mercurio.

"Treinta años más tarde, los avances en tecnología, concepción y materiales nos permiten regresar" a un planeta lleno de misterios, según Figueroa. Messenger fue concebida para resistir las condiciones extremas de temperatura de Mercurio gracias a un revestimiento cerámico.

La nave suministrará las primeras imágenes del conjunto del planeta. También debe recolectar información detallada de la historia geológica de Mercurio, de su atmósfera y de su magnetosfera. Messenger, de 1.2 toneladas de peso, calculará asimismo el tamaño y la naturaleza del corazón del planeta, además del origen de su campo magnético.

Desde Mariner 10, los científicos saben que Mercurio es un planeta de una densidad similar a la Tierra aun cuando no es mucho más grande que la Luna. La atmósfera de Mercurio es la más delgada de todos los planetas del Sistema Solar.

Tiene variaciones extremas de temperatura, lo cual podría haber permitido preservar hielo. En los polos, las temperaturas son inferiores a 108 grados centígrados bajo cero.

"Saber si el planeta más cercano al Sol tiene hielo en sus polos" es la cuestión que obsesiona al director científico de la misión, Sean Solomo, de la Carnegie Institution de Washington.

De manera general, esta misión deberá permitir entender por qué planetas que se formaron por procesos similares "evolucionaron de manera diferente", agregó.

La nave espacial transporta siete instrumentos científicos: un sistema de imágenes, un altímetro, espectrómetros para medir los elementos en la superficie del planeta, un magnómetro para el campo magnético y dos espectrómetros para medir la atmósfera y la magnetosfera.

Algunas preguntas respecto a Mercurio son: ƑPor qué el planeta más pequeño del Sistema Solar está constituido principalmente de hierro? ƑPor qué tiene un campo magnético? ƑCómo el planeta más cercano al Sol, con temperaturas diurnas cercanas a los 450 grados centígrados, puede tener lo que parece ser hielo en sus polos?